Para dos tercios del Acura del domingo Gran Premio de Long BeachAlex Palou esperó el momento oportuno… esperando el único descanso que necesitaba.
Eso se produjo en forma de una bandera amarilla en la vuelta 58, lo que le permitió pasar al líder Felix Rosenqvist al salir del pit lane y mantener el liderato el resto del camino, llevándose la bandera a cuadros con 3,96 segundos para su tercer triunfo en cinco carreras de la Serie IndyCar esta temporada y el primero en Long Beach.
Justo después de recibir una lluvia de aplausos y confeti en el carril de la victoria, el español de 29 años agradeció a su equipo, cuyo rápido trabajo durante la última parada en boxes marcó la diferencia.
“Todos vistieron ese amarillo e hicieron un trabajo increíble”, dijo. “O íbamos a ganarlo o no lo íbamos a ganar de inmediato. »
Rosenqvist se conformó con el segundo lugar y el compañero de equipo de Palou en Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, terminó tercero.
Fue la undécima victoria en las últimas 22 carreras desde 2024 para el barcelonés y la 22ª victoria de su carrera, empatada con Tony Bettenhausen y Emerson Fittipaldi. También lo impulsó a la cima de la clasificación de la serie mientras busca su cuarto campeonato consecutivo y el quinto en general. Palou ganó la primera carrera el 1 de marzo en San Petersburgo (también un circuito callejero) y la cuarta carrera el 29 de marzo en Alabama.
Palou lideró sólo 32 de 90 vueltas el domingo y admitió que habría sido difícil alcanzar a Enqvist sin la parada.
“No me daba por vencido, pero hubiera sido difícil tenerlo hoy”, admitió Palou. “Ya estaba tres segundos por delante. Estaba contento con mi coche, pero tenía más dificultades con los neumáticos blandos que con los duros, así que diría que mis posibilidades eran bajas. Fue fantástico ver todo el espacio abierto que salía del pit lane porque cuando pasas 60 vueltas detrás de un coche te molesta. Intenté igualarlo con los neumáticos blandos, pero no funcionó”.
Alex Palou se precipita hacia una curva de la pista.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
En seis largadas en Long Beach, Palou nunca terminó por debajo del quinto lugar.
Hay poco espacio para maniobrar en el recorrido de 1,968 millas con 11 curvas cerradas, pero después de comenzar en tercera posición junto al campeón defensor Kyle Kirkwood, Palou logró pasar a Pato O’Ward para tomar el segundo lugar de cara a la primera curva de la segunda vuelta.
“Hacer ese movimiento de inmediato fue importante porque sabía que era una de nuestras únicas oportunidades de darle un pase a Pato”, dijo Palou. “Hice una buena carrera en la última curva y él no se lo esperaba”.
Este año marcó la edición número 51 de la carrera callejera más importante de Norteamérica, que comenzó en 1975 como parte de la serie Fórmula 5000, se trasladó a la CART/Champ Car World Series en 1984 y se unió a la Serie IndyCar en 2009.
Los cuatro primeros clasificados comenzaron con neumáticos “alternativos” más blandos y de alto agarre para establecer su posición, mientras que el resto de la parrilla comenzó con neumáticos “primarios” más duros y duraderos para soportar la degradación en la superficie de la pista de 110 grados. De los 25 participantes, 24 completaron las 177,12 millas.
“Íbamos a hacer funcionar la estrategia de dos paradas, pero no sabíamos si sería factible o no”, añadió Palou. “Tan pronto como vi que no podía recuperar a Félix, fue cuestión de paciencia, combustible y esperar el momento adecuado. Le debo esta victoria a mi equipo. Sin esa parada en boxes, probablemente no estaría sentado aquí ahora. Sólo hace falta un error para pasar del segundo al séptimo lugar, pero son excelentes bajo presión”.
Los autos van cuesta abajo inmediatamente durante el Gran Premio de Long Beach.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
Los ex ganadores Will Power y Josef Newgarden se encontraron entre las dos primeras posiciones después de que Rosenqvist entrara en boxes, pero el sueco recuperó el liderato cuando Newgarden se detuvo por primera vez en la vuelta 37 y cayó al puesto 14.
Las primeras 45 vueltas transcurrieron sin previo aviso y Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas y O’Ward ocuparon las cinco primeras posiciones. Newgarden quedó fuera de la competencia cuando un pinchazo en su neumático delantero izquierdo lo dejó en el puesto 14.
La ventaja de tres segundos de Rosenqvist se borró cuando los escombros en la pista que salían de la Fuente del Acuario provocaron la única bandera amarilla en toda la tarde y cerraron la brecha. Aprovechando una posición favorable en boxes, Palou salió del carril justo delante de Rosenqvist.
Después de conseguir la pole position con un tiempo de vuelta de 1 minuto 7,4625 segundos en la clasificación, el subcampeón tuvo emociones encontradas después de liderar durante 51 vueltas sin ninguna victoria.
“Quieres ganar cuando tienes la oportunidad, pero estoy orgulloso de hoy”, dijo Rosenqvist. “No éramos tan buenos como Alex en el negro… el último ciclo en boxes fue el momento decisivo. Tuvimos que volver a alrededor de 14, él tuvo más apertura y su equipo lo logró. Sucede”.
Kirkwood, luchando por su tercera victoria en cuatro años, terminó donde empezó, cuarto.
“Tenía una buena ventaja y pensé que incluso con una mala parada probablemente me mantendría delante, pero sabía que probablemente habría una tarjeta amarilla en algún momento y sucedió”, lamentó Rosenqvist. “Teniendo en cuenta que Alex también tenía neumáticos primarios, creo que podríamos haberlo retenido. Es realmente decepcionante no poder concluir”.
Dixon, que partía en esta posición, consiguió su primer podio esta temporada y el 136º de su carrera.
Los aficionados miran a falta de dos vueltas para el final de la carrera.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
“La carrera en sí fue un poco aburrida: me senté en la misma posición durante la mayor parte”, dijo Dixon. “Afortunadamente para nosotros, tuvimos una salida fácil de esa última parada”.
Al Unser Jr. tiene el récord de más victorias en Long Beach, con seis victorias en ocho años, incluidas cuatro consecutivas sin igual entre 1988 y 1991.
Tom Sargent se está volviendo un fanático de los circuitos urbanos después de dos victorias este fin de semana. Conduciendo el Porsche 911 Cup para GMG Racing en la clase Mobil Pro, el australiano de 22 años lideró la Carrera 1 de la Carrera Cup Norteamérica de principio a fin el sábado. En la Carrera 2 del domingo por la mañana, volvió a salir desde la pole y consiguió una victoria por 0,965 segundos sobre Aaron Jeansonne para completar el doblete.
En su último intento en Long Beach hace tres años, chocó contra la pared en la segunda vuelta pero aun así terminó segundo.
“El impulso deportivo lo es todo y las últimas semanas han sido realmente geniales para mí”, dijo Sargent. “No participé en carreras callejeras antes de venir a Estados Unidos. Quizás eso se adapte a mi estilo de conducción”.
