DENVER— Oponente diferente. Mismo resultado.
En cada una de las cuatro temporadas anteriores, los Kings abrieron los playoffs de la Copa Stanley contra los Edmonton Oilers. Perdieron cada vez.
Por lo tanto, el domingo, los Kings probaron una ruta diferente al abrir el juego contra Colorado Avalanche.
Ellos perdido, 2-1.
Los goles de Colorado vinieron de Artturi Lehkonen al final del segundo tiempo y de Logan O’Connor al comienzo del tercero. Los Kings lograron un juego tarde, sacando al portero Anton Fosberg con 2:57 restantes y consiguiendo un gol de poder de Artemi Panarin 35 segundos después.
Pero si bien los Kings perdieron el juego, también ganaron mucha confianza por la forma en que jugaron contra el equipo más ganador de la NHL esta temporada.
“Los muchachos hicieron lo que tenían que hacer y jugaron de la manera correcta”, dijo el entrenador interino DJ Smith. “Es lo que es. Estamos al final de la serie, pero hay muchas cosas buenas”.
“Jugamos un buen partido en general”, añadió el delantero Scott Laughton. “No se obtienen resultados, lo cual es decepcionante. Pero hay mucho sobre lo que construir”.
Los Kings llegaron sabiendo que hacer el bien no sería suficiente contra el equipo que ganó el Trofeo de los Presidentes, el premio otorgado al equipo con el mejor récord de la temporada regular. Y Avalanche se ganó ese honor, anotando la mayor cantidad de goles y permitiendo la menor cantidad en la NHL. También tuvieron el mejor récord como local en la Conferencia Oeste y el mejor récord como visitante de la liga.
Pero con Forsberg haciendo una serie de paradas espectaculares, los Kings jugaron contra Colorado hasta que Lehkonen, defendido firmemente por el defensa Drew Doughty, pudo tensar su palo y atrapar el rebote del tiro de Nathan MacKinnon desde los tableros derechos para darle a Avalanche una ventaja de 1-0 con 4:31 restantes en el segundo período.
Un gran error permitió a Colorado duplicar su ventaja a los 5:50 del tercer período, cuando Joel Edmundson no pudo manejar un disco suelto en la zona de los Kings, lo que permitió a O’Connor recogerlo y alimentar al defensa Cody Ceci más allá de la red antes de vencer limpiamente a Forsberg.
“Todo se reduce a unos cuantos rebotes, unas cuantas jugadas”, dijo el defensa Mikey Anderson. “Luego encuentran una manera de capitalizar”.
El juego, que había sido físico toda la tarde, se volvió acalorado después, y cuando Brock Nelson de Colorado recibió una penalización innecesaria a los 17:03 del último período, les dio a los Kings su cuarta jugada de poder. Esta vez tomaron ventaja, Panarin redujo el déficit a la mitad con un disparo en la muñeca justo dentro de la línea azul.
Aunque los Kings quedaron entre los cinco últimos tanto en juego de poder como en penaltis, ganaron la batalla de equipos especiales en el Juego 1, anotando el único gol de juego de poder y acabando con las cuatro situaciones de juego de poder para Avalanche.
Gabriel Landeskog de Avalanche lucha por el disco contra Scott Laughton y Joel Edmundson de Kings.
(Matthieu Stockman/Getty Images)
Y aunque Laughton cree que el gol tardío y el juego de los equipos especiales le dan impulso a los Kings de cara al Juego 2 de la serie al mejor de siete el martes, Anderson dijo que el equipo no necesita depender de victorias morales dada la forma en que ha jugado.
“Tenemos confianza”, dijo. “Nos sentimos bien con nuestro juego. Jugamos bastante buen hockey. Todos saben lo buenos que son, pero creo que tenemos un buen equipo aquí.
“La sensación en el vestuario durante las últimas semanas ha sido muy alta”.
La serie todavía tiene un largo camino por recorrer. Y aunque la historia de los Kings en los playoffs con Edmonton nunca ha sido alentadora, esta vez podrían tener la historia de su lado.
Aunque los Kings no han ganado una serie de playoffs desde 2014, cuando alzaron la Copa Stanley, los Avalanche enfrentan la maldición del Trofeo de los Presidentes. Sólo ocho equipos han ganado el Trofeo de los Presidentes y la Copa Stanley en la misma temporada; Un número igual salió en la primera ronda.
Colorado podría tener el mejor récord de la NHL, pero Smith dijo que el hecho de que los Kings finalmente se enfrenten a alguien que no sea Edmonton es un impulso.
“Si has perdido algunos años seguidos, tres años seguidos, piensas que tienes que superarte en lugar de simplemente hacer lo que haces”, dijo. “Y creo que es nuevo.
“Todo el mundo sabe que es el ganador del Trofeo de los Presidentes. Tenemos un trabajo enorme por delante. Pero es un nuevo comienzo”.
