Mientras los fuegos artificiales iluminaban el cielo nocturno, la mayoría de los menores de 18 años del Manchester United estaban desesperados por volver a casa.
En una noche que prometía mucho, la primera oportunidad de Darren Fletcher de ganar un trofeo como técnico, el United se fue intentando tragar un cóctel de emociones.
Ira, por ejemplo, ante lo que vieron como un doble rasero por parte del árbitro Fabio Roque en los momentos más cruciales. Decepción también por no haber conseguido nunca derribar al Crystal Palace a pesar de una plétora de oportunidades de oro.
Albert Mills vio la roja en los instantes finales del tiempo reglamentario. Sólo podría enterrarse en los brazos de su padre una vez que todo estuviera dicho y hecho.
También había una sensación de hundimiento; Es doloroso perder otra tanda de penaltis a este nivel.
Para el capitán Dan Armer, Godwill Kukonki, que esta vez falló el penalti decisivo en la derrota por 6-5, Jim Thwaites, Amir Ibragimov, Samuel Lusale y Chido Obi, todo era demasiado familiar. Todos experimentaron dolor en Villa Park hace un año al perder una semifinal de la Copa FA Juvenil por penales.
Las estrellas de la academia del Manchester United deben utilizar la decepción en la tanda de penaltis como combustible para el éxito
El Crystal Palace ganó la Copa de la Premier League Sub-18 por primera vez en su historia.
Cuando Fletcher aceptó el puesto, el desarrollo de jugadores estaba en lo más alto de su lista de prioridades. Ganar sería importante (no tendría sentido competir si no lo fuera), pero su principal objetivo era preparar al mayor número posible de estos menores de 18 años para el fútbol profesional.
Su éxito a largo plazo se definiría integrando al mayor número posible de estos jugadores en el fútbol profesional, idealmente en el primer equipo del United. Ese es el desafío.
Por lo tanto, se aumentó la intensidad del entrenamiento. Las sesiones diarias de análisis de vídeo por la tarde ahora también forman parte del mobiliario de los menores de 18 años, y se anima a los jugadores a traer sus propios clips para estudiar la película. Fuentes de la United Academy hablan de la inmediata aceptación por parte de los jugadores de la forma de trabajar de Fletcher.
Siguiendo el mismo modelo que Michael Carrick y el primer equipo, un dron graba cada entrenamiento y cada jugador puede acceder a clips individuales cada día para analizarlos a través de su propio archivo Hudl.
Este equipo ha parecido estar más en forma que muchos de sus oponentes esta temporada, especialmente en la prórroga contra Palace en Old Trafford, debido a los cambios que Fletcher ha implementado desde su primer campamento en Alemania el verano pasado.
Pero no existe ningún trabajo de preparación, ninguna sesión de análisis, ningún plan nutricional, ninguna rutina de entrenamiento que pueda preparar a cualquier jugador profesional para la aplastante decepción de perder en los penaltis.
Entre la sub-18 y el primer equipo, el United ha perdido sus últimas cuatro tandas.
En marzo de 2025, el primer equipo perdió 4-3 en una tanda de penaltis contra el Fulham y quedó eliminado de la Copa FA. El mismo mes, la Sub-18 perdió 3-1 en Villa Park en la mencionada semifinal de la Copa Juvenil.
A principios de esta temporada, en agosto, Ruben Amorim supervisó una derrota por penales por 12-11 ante Grimsby Town, donde Matheus Cunha y Bryan Mbeumo fallaron los penales decisivos.
Para un entrenador tan centrado en el desarrollo como Fletcher, con su asistente de confianza Colin Little, esto era algo que los jugadores tenían que experimentar por sí mismos; algo de lo que nadie podría salvarlos de antemano.
El penalti ejecutado por Godwill Kukonki fue desviado por encima del larguero por el portero Lucca Benetton, de 15 años.
Es la cuarta tanda consecutiva a nivel sub-18 y del primer equipo que el United pierde.
Darren Fletcher convierte a jugadores en jóvenes profesionales, pero esa lección no se puede enseñar
Fletcher formó parte del United de 2014 que fue eliminado de la Copa de la Liga por penales ante el Sunderland en la semifinal en Old Trafford. Fue el único jugador del United de cinco que anotó. Esto, sin embargo, no disminuyó su decepción.
Esos errores en Grimsby no definieron la temporada de Cunha o Mbeumo, y esa noche dolorosa en el sur de Londres, a minutos de levantar el trofeo para el United, tampoco debería definir a un equipo sub-18 que aún podría ganar un doblete de liga y copa.
Por más decepcionantes que hayan sido los penales, el descontento dentro del campo del United es que no debería haber llegado a esto dado el dominio que mostraron durante 90 minutos.
Al llegar a Selhurst Park con sus trajes del club perfectamente planchados, pocos días después de vencer al mismo equipo del Crystal Palace en Old Trafford para llegar a la final de la Copa FA Juvenil, la confianza era comprensiblemente alta.
Chido Obi, que marcó un gol y asistió en la victoria por 2-1 de la Copa Juvenil sobre Palace la semana pasada, ha entrado en la competición por primera vez esta temporada.
United tenía a JJ Gabriel, posiblemente el mejor jugador sub-18 del país, en forma y comenzando. Jim Thwaites, Noah Ajayi, Armer y muchos otros se encuentran entre los mejores en sus posiciones a este nivel de edad.
Entonces, cuando Ajayi abrió brillantemente el marcador en la primera mitad, marcado en el área por Obi, quien realizó una de sus actuaciones más completas con la camiseta del United, levantar el trofeo parecía estar a la vista.
Sólo Ajayi tuvo que abandonar el partido por lesión y el segundo gol nunca llegó a pesar de que el United terminó la noche con 22 tiros.
Gabriel fue eliminado por el impresionante portero de 15 años del Palace, Lucca Benetton, en la otra gran oportunidad de la primera mitad.
En el segundo, el United debió lamentar el momento en que Obi, en un mano a mano, se estrelló contra el larguero.
Luego, Obi detectó a Junior Brown con un delicado pase hacia el poste trasero. La primera volea del extremo pegó en el poste y rodó por la línea antes de ser desviada.
Incluso perdiendo a un hombre en la prórroga, cuando las oportunidades en un partido prolongado eran pocas y espaciadas para el United, Jay McEvoy – desde el banquillo – logró brillantemente deslizarse entre dos defensores, pero inusualmente disparó por encima del travesaño desde seis metros.
El United tuvo posibilidades de ganar, incluida esta oportunidad en la prórroga para el suplente Jay McEvoy.
Nathanial Junior Brown también golpeó el poste con una volea en una dramática segunda mitad.
La final cambió cuando Albert Mills cometió una falta sobre Ben Casey, inicialmente fuera del área, y este concedió un penalti y se le mostró la tarjeta roja.
Palace entró en el juego y se mantuvo firme en la segunda mitad, lo que obligó a Cameron Byrne-Hughes a realizar una serie de paradas espléndidas. Ellos también sacudieron la madera más de una vez.
Las finales son un juego de momentos. Cualquier jugador del primer equipo que ayude a guiar a estos jóvenes podría haberles dicho eso.
Entonces, cuando Benjamin Casey pasó corriendo a la defensa del United, con Mills luchando por evitar que desapareciera en un uno contra uno y cometiéndole falta fuera del área antes de que el delantero fuera derribado adentro, la noche del United cambió en un instante.
Mills recibió una tarjeta roja directa. Fletcher y su personal brillando en el banquillo. Mills observaría el resto desde una plataforma de observación sobre el túnel.
Byrne-Hughes le lanzó un beso a Casey en un intento de entrar en su cabeza. El portero del United tomó la dirección correcta pero Casey anotó raso y fuerte desde la esquina.
Luego vino la desesperación. Lusale, ex extremo del Palace que salió del banquillo para acelerar el contraataque, se liberó por la izquierda y cayó ante el desafío. De inmediato, el árbitro Roque desestimó las protestas. Fletcher lo miró con incredulidad.
En una última tirada de dados, el portero suplente Fred Heath envió a la tanda de penales, una decisión que Fletcher se estaba preparando para tomar la semana pasada en Old Trafford antes del último gol de la victoria de Obi.
Los datos confirmaron que Heath era el mejor tirador en una tanda de penales, pero Palace anotó seis seguidos y el trofeo fue suyo. Muchos jóvenes del United, inconsolables, cayeron al suelo con la cabeza entre las manos.
“Esa sensación, les dices a los jugadores, ‘ya no quieres sentir eso'”, dijo Fletcher a MUTV, después de decidir no hablar de ello con los periodistas de la academia.
“Han hecho una temporada fantástica, siempre compitiendo por el campeonato y llegando a dos finales de copa.
“Todo esto se puede aprender. Las experiencias en estos estadios, cómo afrontar las finales de copa, cómo prepararse para las finales de copa y cómo afrontar las derrotas en las finales de copa. Les dije que espero que tengan muchas finales de copa durante su carrera.
“Cuando llegas a la final, ningún equipo las gana todas y tienes que experimentar eso. Aprendes de ello y, como digo, llevas ese sentimiento. Es un sentimiento horrible.
Con leña en el fuego, vencer al Manchester City en la final de la Copa Juvenil en las próximas semanas será una mera nota a pie de página en su boleta de calificaciones de fin de temporada.
