La AFL entrará en conflicto con su propio sistema de justicia después de que un explosivo fallo del panel de apelación rebajó una suspensión de nueve semanas por un insulto homofóbico, y justificó la decisión diciendo que ese lenguaje es “común” en el fútbol.
El delantero del St Kilda, Lance Collard, ahora solo cumplirá una suspensión de dos partidos después de que el panel de apelación de la AFL redujera su sanción original, a pesar de confirmar un veredicto de culpabilidad por conducta impropia.
Inicialmente, Collard recibió una suspensión prolongada después de ser declarado culpable de lanzar un insulto homofóbico a un oponente durante un partido de VFL.
Pero el panel de apelaciones dictaminó que el castigo era “manifiestamente excesivo” y en su lugar impuso una sentencia reducida, con semanas adicionales de suspensión.
En su razonamiento escrito, la junta emitió una declaración que desde entonces ha provocado una reacción generalizada dentro de la comunidad del fútbol.
“Vemos que el fútbol es un juego difícil. Es muy competitivo, especialmente en sus niveles más altos”, dijo el panel.
La estrella en ascenso de St Kilda, Lance Collard, inicialmente suspendido por nueve partidos después de usar un insulto homofóbico
El Comité de Apelaciones de la AFL redujo la sanción a sólo dos partidos en apelación, diciendo que los comentarios homofóbicos en el campo de fútbol eran “lugares comunes”.
“Es común que los jugadores utilicen de vez en cuando lenguaje racista, sexista u homofóbico en el campo”.
Los comentarios sorprendieron a jugadores, comentaristas y funcionarios, y muchos dijeron que el lenguaje contradice directamente la postura de tolerancia cero de la AFL hacia la discriminación.
La propia AFL reiteró esta posición en un comunicado tras la decisión.
“La AFL reitera que no tolera el uso de lenguaje homofóbico en nuestro juego y sus expectativas han sido extremadamente claras para todos nuestros jugadores”, dijo la liga.
Ahora se espera que el organismo rector amoneste formalmente al comité de apelaciones por el tono y el contenido de su explicación, y los comentarios se describen internamente como socavando años de trabajo para eliminar la discriminación en el deporte.
El panel de apelación, presidido por el abogado de la Corona Will Houghton, confirmó el veredicto de culpabilidad original del tribunal, pero determinó que la duración de la suspensión habría tenido un efecto “paralizante” en la carrera de Collard.
“Lo caracterizamos como paralizante porque había pruebas ante el Tribunal… de que una sanción de esta magnitud acabaría con él como jugador de fútbol profesional”, dijo la junta.
Al tomar su decisión, el comité destacó una serie de factores atenuantes, incluida la edad de Collard, sus antecedentes y el hecho de que el jugador objetivo no se sintió personalmente ofendido por el comentario.
Collard fue previamente suspendido durante seis semanas por hacer un insulto homofóbico en otra ocasión.
La comisión también hizo referencia al delito anterior de Collard en 2024, señalando que el incidente fue “probablemente mucho más grave que el delito actual”.
Pese a estas consideraciones, la decisión generó fuertes críticas dentro del fútbol.
La ex jugadora y comentarista de la AFLW Kate McCarthy dijo que estaba sorprendida por la redacción utilizada en la decisión.
“Estoy realmente sin palabras porque esto está impreso… absolutamente desconcertada”, escribió.
“Hasta aquí todas las políticas de la AFL que dicen que hay tolerancia cero.
“Esta decisión y esta explicación de esta decisión van en contra de todo lo que la AFL ha afirmado defender.
“Es repugnante.”
El excentrocampista del St Kilda, Luke Ball, también cuestionó el razonamiento, sugiriendo que no estaba sincronizado con el juego moderno.
La ex jugadora de la AFLW y actual presentadora Kate McCarthy quedó atónita por la decisión.
“Pensar que estas cosas suceden de vez en cuando en un campo de fútbol… pensé que ya habíamos superado eso”, dijo.
“No puedo entender el lenguaje utilizado por el comité de apelaciones”.
La suspensión de Collard se cumplirá junto con una suspensión separada de dos partidos por batear en el mismo partido de VFL, lo que significa que se perderá un total de cuatro semanas antes de ser elegible para regresar.
El incidente surgió de una confrontación con el jugador de Frankston, Darby Hipwell, y el tribunal se puso del lado del testimonio de que se utilizó el insulto. Collard había negado la acusación y dijo que en lugar de eso había dicho “Ven aquí, gusano”.
Este largo caso es la segunda vez en tres temporadas que Collard es sancionado por comentarios homofóbicos, tras cumplir una suspensión de seis partidos en 2024.
La controversia se suma al creciente escrutinio del sistema legal de la AFL, luego de un proceso de apelación separado que involucró a Zak Butters y que fue anulado debido a un “error de derecho”.
St Kilda, si bien celebró la reducción de las sanciones, también expresó su preocupación por el proceso.
“A pesar de la reducción de las sanciones, St Kilda sigue decepcionado con la forma en que se ha evaluado el caso y cree que una mayor coherencia y claridad en el proceso legal de la AFL es importante de cara al futuro”, dijo el club.
