Había un niño que abordó el tren en Stockport el sábado por la mañana con su padre y uno de los amigos de su viejo. Otro se unió a ellos en Wilmslow y le preguntó al niño (que sólo debía tener unos siete años) cuándo había descubierto las entradas para Wembley.
Resultó que había estado sospechando de un viaje a Londres durante toda la semana después de escuchar algunos susurros en casa. Mientras hablaba del día que le esperaba, tenía ese tímido vértigo de un niño que va a ver un gran partido de fútbol que todos alguna vez tuvimos.
Era la primera vez que veía al Manchester City en Wembley. Era su primera vez en la capital. Puede que el City haya estado aquí 33 veces desde que cambiaron las arenas en la semifinal de la Copa FA contra el Manchester United hace 15 años, pero siempre hay una novedad para alguien en algún lugar.
Veintitrés partidos en el estadio nacional en la década de Pep Guardiola, 24 ahora con una final a finales de este mes. No es de extrañar que en sus extremos se vean miles de asientos rojos. Un pasatiempo caro después del City.
Esos días no serán tan frecuentes cuando Guardiola se vaya, pero a pesar de ello, este chico seguro que ahora los recordará más que todos los demás. Un partido de nervios contra un equipo del campeonato en plena forma que eliminó al Arsenal en octavos de final, una tarde que explotó al final.
De manera dramática, el City remontó un gol en contra cuando faltaban 11 minutos para el final (un disparo increíblemente venenoso del finlandés Azaz) antes de que el sustituto Jeremy Doku los rescatara 180 segundos después.
Nico González anotó un impresionante gol desde lejos para enviar al Manchester City a su cuarta final consecutiva de la Copa FA.
El equipo de Pep Guardiola se quedó atrás ante el Southampton, pero anotó dos goles al final para ganar 2-1.
Todavía hay tiempo para decir más, Nico González, un hombre que no logró convencer a Guardiola, anotó un gol ganador desde 25 metros a tres minutos del final, cuyo espectáculo permitió al capitán Bernardo Silva canalizar su Nobby Stiles interior. El triplete nacional todavía está en marcha, todavía a la vista, incluso si se suponía que sería un paso sin problemas a una cuarta final consecutiva, un récord.
Southampton salió a trompicones de la Premier League por esta misma época el año pasado con apenas 12 puntos, comenzó horriblemente esta temporada, pero está ascendiendo. Sentimos un club renacido, un entusiasmo palpable por lo que Tonda Eckert ha construido desde su nombramiento en noviembre. Los goles del City fueron un desvío de Tom Fellows y luego un éxito sorprendente. Eckert no pudo planear mucho allí.
Pero él tenía un plan. Entonces, de manera experta. En un momento dado, Guardiola se quedó con las manos levantadas hasta la cabeza mientras John Stones, a medio camino del campo de Southampton, contemplaba la escena frente a él. Apretado, compacto, sin líneas de pase reales y un defensor de seis hombres que era experto en saltar fuera de posición ante una bola rápida.
Los Stones intentaron romper la primera línea, que sólo podía tener ocho o nueve metros de largo, entre la defensa rival y su mediocampo. Esto requirió la precisión quirúrgica de los Stones de 2023, los Stones viajeros, no la versión algo oxidada de 26 que ha estado en un juego desde el día de San Valentín.
La medida fracasó, como muchos lo hicieron durante una primera mitad de desgaste que solo sirvió para resaltar un abismo entre el equipo favorito del City, que juega lado a lado todas las semanas y en un ritmo fluido, y que reúne a la actual segunda línea, todos los cuales están por debajo de los minutos de partido.
Algunos de ellos, incluido el libertino Omar Marmoush, no han hecho ningún bien. Eckert, de 33 años, merece crédito por eso. Una zaga de seis sin posesión, pero un ligero ajuste en los bloques bajos que el City ha enfrentado tantas veces durante el mandato de Guardiola.
En lugar de que ambos extremos cumplieran el papel de laterales adicionales, Eckert utilizó solo uno para desempeñar este doble papel. Los compañeros retrocedieron para ocuparse de las carreras progresistas de Rayan Ait-Nouri. Y en lugar de que Leo Scienza hiciera lo mismo en el otro lado, el mediocampista central Caspar Jander pasó a ser defensa.
Lo que Southampton ganó con esta decisión fue la amenaza de Scienza en el contraataque, merodeando amenazadoramente, jugando al gato y al ratón con el lateral derecho del City, Matheus Nunes. De hecho, Scienza –el brasileño que una vez durmió en un sótano mientras luchaba en la quinta división de Suecia– superó a James Trafford desde el principio, pero fue anulado en fuera de juego. El final de los Saints no se dio cuenta durante unos buenos 30 segundos, todavía saltando delirante cuando se reanudó la semifinal.
El finlandés Azaz anotó un magnífico primer gol para que Southampton amenazara con otra sorpresa en la Copa FA.
El equipo del Campeonato festejó con un gol que les puso a 10 minutos de la final
Jeremy Doku igualó para el Manchester City apenas 180 segundos después de quedarse atrás
Había un aire de optimismo entre una base de fanáticos compuesta en gran parte por aquellos que no estuvieron allí para ver su único trofeo de la Copa FA en 1976, cuando el Manchester United fue derrotado.
Cada entrada fue rugida, cada cabeza aplaudió. Jander derribó a Phil Foden, Nathan Ake tuvo que abalanzarse sobre Fellows mientras galopaba. El equipo de Guardiola, reducido a los suyos, parece haber sido anulado por un equipo cuyo récord de imbatibilidad se situaba anteriormente en 20, que se remontaba a mediados de enero. En su forma actual, dentro de unos meses podría volver a convertirse en una reunión de campeonato.
Estrechas y cautelosas, casi molestas, las cámaras enfocaron a algunos seguidores del City que se habían quedado dormidos bajo el sol del norte de Londres. Guardiola exigió una respuesta de sus jugadores, Marmoush fue negado valientemente por el ex defensa Taylor Harwood-Bellis al final del partido y Ait-Nouri encontró más espacio por la izquierda.
Con demasiada frecuencia, el City eligió el balón final equivocado o no supo inyectar energía con suficiente determinación. Un Guardiola supersticioso habrá notado que Southampton había detenido espectacularmente el Cuádruple de 2023, con Nathan Jones inexplicablemente eliminándolos de la Copa Carabao.
Mientras Foden doblaba el pie en un intento de subir a las gradas, Guardiola retrocedió visiblemente e inmediatamente envió a buscar a Doku y Savinho.
Este disparo fue el acto final de Foden y es muy poco probable que inicie más partidos antes de que Thomas Tuchel nombre el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo. La caída de la forma y la confianza desde Navidad ha sido asombrosa.
Peretz salvó un intento de Savinho, mientras que segundos después Guardiola corrió hacia James Trafford para saludar su intervención mientras el Southampton se escapaba peligrosamente. Había estallado un partido de fútbol que al menos debió despertar a los aficionados dormidos, pero las cámaras de televisión enfocaron a un hombre dormido y convencido del Saints.
Guardiola trajo a Erling Haaland y Nico O’Reilly, una decisión que hubiera preferido no tener que tomar. Luego lo impensable. Azaz cruzó y superó a un Trafford desesperado, solo para que Doku regateara a través del área de Southampton, colándose a través de un desvío de Fellows.
Todavía hay tiempo. Faltaban tres minutos, lo quería González. Lo imaginé y lo tronó, la red casi se arranca de sus goznes. Recuerdos, pero no de la forma que inicialmente hubieras imaginado.
