HOUSTON– LeBron James le quitó el balón a Reed Sheppard de Houston. Marcus Smart lanzó un pase a dos manos a James, quien lo rebotó y se lo dio a Luke Kennard. Kennard fingió un tiro. Le devolvió un pase a James.
Con una desventaja de tres puntos cuando faltaban 14 segundos en el tiempo reglamentario en el Juego 3 de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste el viernes, James alineó un triple. Dos jugadores de Houston chocaron mientras intentaban desesperadamente defender el tiro.
Con el balón en el aire y el partido en juego, ¿alguna vez hubo alguna duda en el banquillo de los Lakers?
“Por supuesto que no”, dijo el guardia Bronny James. “Son los Lakers”.
Los Lakers, que ya son uno de los mejores equipos de la liga, despertaron la magia una vez más el viernes, superando un déficit de seis puntos en los últimos 30 segundos del último cuarto para obtener una victoria en tiempo extra de 112-108 sobre los Houston Rockets. Los Lakers tomaron una ventaja de 3-0 en la serie al mejor de siete y participarán en su primera barrida en los playoffs desde la segunda ronda en 2010 el domingo en Houston.
Los Lakers ya han ganado dos partidos angustiosos como visitantes contra los Rockets durante la temporada regular. Pero el héroe de esas victorias vestía una impecable camiseta blanca y pantalones grises el viernes. Luka Doncic, que se recupera de una lesión en el tendón de la corva izquierdo, incluso se quitó la chaqueta blanca durante la dramática prórroga. No tenía motivos para preocuparse con James al mando.
El jugador de 41 años jugó 45 minutos y cuatro segundos, anotó el triple que empató el partido cuando quedaban 13,6 segundos del tiempo reglamentario y anotó 29 puntos, 13 rebotes y seis asistencias, el máximo del equipo. Smart anotó 21 puntos, 10 asistencias y, por segundo partido consecutivo, cinco robos, incluido uno cuando restaban 27,8 segundos del tiempo reglamentario que resultó en tres tiros libres críticos.
Los veteranos han jugado en un total de 406 partidos de playoffs y, con la esperanza de sumar otra victoria, han demostrado la mentalidad moldeada en cada uno de ellos.
Los delanteros de los Lakers, Jarred Vanderbilt, izquierda, y LeBron James celebran después de su victoria en tiempo extra contra los Houston Rockets en el tercer juego el viernes por la noche.
(Michael Wyke/Prensa Asociada)
“Sólo estamos tratando de tener esa mentalidad asesina en este momento”, dijo Smart, quien anotó ocho de los 11 puntos de los Lakers en tiempo extra. “Los ponemos contra las cuerdas y luego es nuestro trabajo intentar terminar”.
Los Rockets estaban desesperados por evitar el temido hoyo 0-3. Remontaron un déficit de 15 puntos en la primera mitad y tomaron una ventaja de un punto con 4:59 por jugarse con un triple de Sheppard. La multitud de Houston, que sólo llenó hasta bien entrado el primer cuarto, estalló.
James perdió el balón por cuarta vez en el último cuarto cuando Alperen Sengun devolvió un pase rebote de Kennard. Sengun pareció marcar la victoria que salvó la temporada con una volcada con una mano sobre James cuando quedaban 40,6 segundos en el último cuarto.
En ese momento, admitió más tarde el alero de los Lakers, Rui Hachimura, los Lakers sintieron una ligera caída de energía. Necesitaban algo para cambiar el rumbo.
Smart interceptó un pase perezoso del delantero de Houston Jabari Smith Jr., y Jae’Sean Tate le cometió una falta al escolta de los Lakers en un intento de tres puntos con 25,4 segundos restantes. Acertó los tres tiros libres. La multitud se agitó. Cuando James anotó el triple que empató el juego, los que vestían camisetas rojas de los Rockets se quedaron atónitos en silencio.
Una minoría ruidosa de fanáticos de los Lakers estaba entusiasmada.
“La próxima jugada. La próxima jugada”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la mentalidad de los Lakers durante las etapas críticas del juego. “Quiero decir, mira, sucedieron muchas cosas esta noche que no fueron perfectas… Pero simplemente pasas a la siguiente obra. Y eso, para mí, es una señal de aplomo; es una señal de compostura”.
Mientras que los Lakers tuvieron el mejor récord de la liga en partidos decisivos durante la temporada regular (22-8), los Rockets ocuparon el puesto 16. Con marca de 22-23 en juegos dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos, los Rockets han registrado la quinta mayor cantidad de derrotas en términos de tiempo decisivo. Sólo Indiana, Memphis, Brooklyn, Dallas y Nueva Orleans tuvieron más pérdidas.
El entrenador de Houston, Ime Udoka, calificó la falta sobre Smart como “terrible”. En lugar de cambiar a un Sengun completamente abierto, Sheppard intentó dividir un doble equipo en la pérdida decisiva. El intento de Sengun de ganar el juego cuando fue atrapado por Jaxon Hayes en un flotador de línea de fondo no fue la jugada para la que los Rockets se prepararon, dijo Udoka.
“Errores horribles”, dijo el entrenador de tercer año de los Rockets. “No me refiero a la juventud ni al miedo del momento ni nada”.
Los Rockets, que perdieron en siete partidos en la primera ronda de los playoffs el año pasado, se quedaron sin su estrella Kevin Durant por segunda vez en la serie. Se perdió el partido por un esguince en el tobillo izquierdo, lesión que sufrió en el último cuarto del Juego 2. Quedó fuera del Juego 1 por una contusión en la rodilla sufrida en la práctica. El jugador de 37 años ha sido notablemente resistente esta temporada, ocupando el segundo lugar en la NBA en minutos jugados. Su presencia fue un salvavidas para un equipo que perdió al armador Fred VanVleet por un desgarro del ligamento anterior cruzado en septiembre pasado.
Durant fue descartado unos 90 minutos antes del inicio del partido. Cuando se le informó sobre la actualización de la lesión durante su conferencia de prensa previa al juego, Redick no se inmutó. Los Lakers saben a quién tienen de su lado.
