El choque por el Campeonato Mundial entre las superestrellas chinas Zhao Xintong y Ding Junhui podría ser el partido de billar más visto de todos los tiempos.
Zhao sorprendió al campo para convertirse en el tan esperado primer campeón mundial del país el año pasado, levantando la corona a la edad de 28 años al vencer a Mark Williams 18-12 en la final.
La tercera sesión de esta histórica obra maestra fue vista por 24,59 millones de espectadores únicos en toda China, con una asombrosa audiencia de 180 millones durante todo el torneo en el canal nacional CCTV5.
A modo de comparación, la famosa final de pelota negra de 1985 entre Dennis Taylor y Steve Davis fue vista por 18,5 millones de personas durante el auge del billar en el Reino Unido en la década de 1980.
Pero el enfrentamiento de segunda ronda entre las dos estrellas más importantes del país podría batir todos los récords, ya que el ganador se enfrentará en cuartos de final a Shaun Murphy.
Jason Ferguson, presidente del organismo rector del deporte, WPBSA, ha sido una figura clave en el crecimiento del deporte en el país y dijo: “Es un gran choque y podría batir todos los récords, podría haber cientos de millones (de espectadores) en China. Fue una figura clave en el crecimiento del deporte allí.
Zhao Xintong, de 29 años, hizo historia el año pasado al convertirse en el primer campeón mundial de China.
“Podría ser el más alto (audiencia televisiva), seguimos batiendo récords con el billar, sigue creciendo. Desde que Zhao Xintong ganó (el título mundial), el billar ha seguido creciendo y recientemente pasamos al deporte número uno visto por los medios estatales, China Central TV.
“Tenemos un campeón mundial muy popular. Es popular, genial y divertido, y divertido en ambos idiomas. Su victoria tuvo un enorme impacto en el deporte y ha seguido creciendo cada vez más.
Ding es el padrino del billar chino y el meteórico ascenso de este deporte en el país durante las últimas dos décadas no habría sido posible sin él.
Se espera que durante la próxima década la mayoría de los 16 mejores jugadores del mundo sean de China, donde el billar está en juego.
Hubo un récord de 11 jugadores del país en el Crucible este año y la próxima temporada veremos siete torneos en el Lejano Oriente cuando el Abierto de China regrese al calendario.
Pero fue Ding quien rompió el molde y mostró a una generación de alfareros chinos el camino que podían tomar.
Ding Junhui, que ahora tiene 39 años, fue la primera estrella china en abrirse paso en el billar y ganó el Abierto de China en 2005 con sólo 18 años.
Ding irrumpió en escena al derrotar a Stephen Hendry para ganar el Abierto de China de 2005, a los 18 años, convirtiéndolo en el segundo campeón más joven de la historia después de Ronnie O’Sullivan.
Más tarde ese año, derrotó a Davis para ganar uno de los torneos más importantes del Campeonato del Reino Unido.
Llegó a la final en el Crucible en 2014, pero perdió 18-14 ante Mark Selby.
Zhao está intentando romper la famosa maldición del Crisol este año, donde ningún ganador por primera vez ha defendido con éxito su corona desde que el torneo se trasladó a su hogar espiritual de Sheffield en 1977.
Y afirmó: “Sin Ding, ninguno de nosotros estaría jugando al billar. Es una leyenda”.
Los dos intercambiaron golpes en la sesión inaugural del viernes y se reanudarán el sábado por la tarde con 4-4 en su enfrentamiento al mejor de 25.
