Con un empujón hacia la red abierta frente a él, Ollie Watkins evocó su siglo y Villa Park se puso de pie para felicitar a uno de sus grandes de todos los tiempos.
Su primer gol en aquel partido de cuartos de final de la Europa League contra el Bolonia llevó a Watkins a los 100 goles para Villa. Sorprendentemente, para un club de tal talla, se convirtió en el primero en hacerlo desde Peter McParland en 1961.
Dwight Yorke nunca llegó allí, atrapado en los años 90. Ni Peter Withe ni Andy Gray. Watkins lo hizo.
Sucedió como tantas veces en el 99 anterior: desde corta distancia después de una jugada inteligente para encontrar espacio donde otros atacantes estaban luchando. Después de un buen intercambio de pases en el medio campo de Villa, Emi Buendía encontró a Morgan Rogers por la izquierda, quien deslizó el balón por encima de la portería y Watkins hizo el resto desde cuatro metros.
Watkins ha tenido dificultades para rendir al máximo esta temporada, hasta el punto de que Thomas Tuchel optó por audicionar a Dominic Calvert-Lewin y Dominic Solanke antes que él en su último equipo antes de la Copa del Mundo.
Pero justo cuando cuenta, con Villa persiguiendo la Liga de Campeones a través de la gloria europea o el éxito nacional, Watkins lo ha encontrado nuevamente. Un gol en la victoria sobre el West Ham tras su desaire con Inglaterra, dos contra el Bolonia en el partido anterior y otro aquí para preparar una semifinal contra Nottingham Forest.
Ollie Watkins anotó el primer gol contra el Bolonia el jueves por la noche para llevar al Aston Villa a los 100 goles.
Rogers anotó el tercer gol de Villa durante una tórrida primera mitad de 23 minutos en Villa Park.
Villa venció al equipo italiano por 3-0 esa noche y 6-1 en el global para asegurar su pase a las semifinales de la Europa League.
Y en una noche repleta de momentos destacados, el paso seguro de Villa a los últimos cuatro se produjo 10 años después de que se confirmara el descenso del club de la Premier League con una derrota en Old Trafford con Eric Black. Ese es el tiempo que ha pasado, cuánto ha evolucionado este club bajo el liderazgo de Unai Emery.
El español devora noches como ésta. Sólo ha perdido uno de sus últimos 28 partidos en esta competición. Lo ganó cuatro veces con Sevilla y Villarreal y no cuenta con una quinta con Villa.
El plan de juego del Bolonia era simple: ponerse en el lugar de Villa. Cuando todas tus pérdidas hayan recaído en este equipo, eso es todo lo que te queda. Dos veces en los primeros tres minutos, dos jugadores cayeron con la cara bajo el contacto más imaginario.
Emery hizo girar sus manos como un conductor en el banquillo, animando a sus hombres a mantener el ritmo.
Y eso es lo que hicieron. Un primer disparo de larga distancia de Federico Bernardeschi se desvió bruscamente hacia el cielo nocturno para encontrar las agradecidas garras de Emi Martínez, de nuevo entre los palos después de salir del lateral en el calentamiento por tercera vez esta temporada contra el Forest, fue lo mejor que pudo para el Bolonia hasta que Riccardo Orsolini desperdició una oportunidad por encima del larguero. Los hombres de Emery rápidamente dejaron de lado las preocupaciones de una noche nerviosa.
Watkins puso fin al partido después de sólo 16 minutos, pero Villa no terminó. Buendía encajó maravillosamente desde un ángulo cerrado después de recibir un tiro largo de Lucas Digne solo 46 segundos después de que a Morgan Rogers le detuvieran el penalti.
En cierto sentido, fue una justicia de corta duración para una decisión de balonmano que, si se hubiera tomado en la Premier League, habría dado lugar a una investigación de una semana cuando Rogers giró un cabezazo contra el brazo levantado de Martin Vitik, que miraba hacia otro lado, a quemarropa.
Emiliano Buendía encontró la red para sentenciar el empate a sólo 26 minutos del final.
Ezri Konsa puso la guinda a una velada perfecta al marcar una inteligente volea en el último momento
Rogers alcanzaría su objetivo muy pronto, enterrándolo entre las piernas de Federico Ravaglia desde un lugar similar al de Buendía.
Después de 11 partidos sin jugar, ciertamente lo necesitaba. Al principio se apoyó tranquilamente en el banderín de córner para celebrar, pero apenas podía fingir y pronto se dobló y rugió de alegría.
Al final fue la velada perfecta. Emery, que seguía dando instrucciones desde la barrera mientras su equipo tenía una ventaja de seis goles en total y Ezri Konsa añadió otro más tarde, incluso pudo darles a sus jugadores estrella una noche temprana. No hay tiempo para descansar con el Sunderland el domingo y un lugar entre los cinco primeros está asegurado.
Pero aun así, lo dejó más tarde de lo esperado. Después de un período difícil, Villa ha encontrado el camino de regreso a toda velocidad y no hay posibilidad de que Emery les permita levantar el pie del acelerador con la gloria a la vista.
