SOUTH HADLEY, Massachusetts — Una persona entró en el exuberante invernadero victoriano verde y olía a huevos podridos. Otro dijo que el olor evocaba recuerdos de haber disecado un pájaro muerto. Un tercio lo comparó con un pañal apestoso horneado al sol.
“Esperaba que oliera mal, pero en realidad olía a carne podrida”, dijo Nyx DelPrado, estudiante de primer año del Mount Holyoke College que visitó su invernadero Talcott esta semana para ver florecer una flor cadavérica. “Su nombre es correcto”, añadió DelPrado riendo y arrugando la nariz.
La flor del cadáver, o Amorphophallus titanum, es una rara planta tropical conocida por su mal olor. Es originaria de las selvas tropicales de Sumatra y florece raramente y solo por un breve período, liberando un olor acre destinado a imitar la carne podrida y atraer polinizadores como moscas y escarabajos. Apodada “Pangy”, la planta floreció por primera vez en Mount Holyoke College en 2023, y su última aparición ha atraído una vez más a multitudes ansiosas por presenciar (y oler) el efímero espectáculo.
Lo que parece ser una sola flor es en realidad una enorme inflorescencia, un grupo de muchas flores pequeñas en la base de una alta columna central llamada espádice y rodeada por una espata aterciopelada de color púrpura oscuro. Aunque la imponente inflorescencia se desvanece al cabo de unos días, la misma planta sobrevive bajo tierra y puede volver a florecer en los años venideros.
Tom Clark, director y curador del Jardín Botánico de Mount Holyoke College, dijo que el famoso aroma de la planta tiene un importante propósito evolutivo y ha inspirado una amplia gama de descripciones por parte de los visitantes.
“Algunas personas que han venido desde entonces han descrito el olor como insoportable, acre, como el de un bote de basura; es abrumador”, dijo Clark. “Pero ese olor está ahí con un propósito. Está ahí para atraer a los polinizadores, en particular a las moscas”.
El momento de la floración de la flor cadáver es difícil de predecir, a menudo después de años de inactividad. Durante las últimas seis semanas, Pangy ha crecido rápidamente, alcanzando a veces varios centímetros por día antes de desplegarse. La flor finalmente se abrió el lunes por la noche, y él y otros miembros del personal fueron recibidos por su poderoso aroma tan pronto como llegaron a trabajar al día siguiente.
“Cuando entramos por la puerta principal, pudimos olerlo”, dijo. “A medida que caminábamos de regreso al invernadero donde estaba creciendo, el olor se hizo cada vez más fuerte. Era simplemente abrumador, literalmente insoportable, volver a estar con esta planta. Si no supieras acerca de esta planta y entraras al invernadero, dirías: ‘¿Qué murió aquí?’ “
El espectáculo atrajo a visitantes de cerca y de lejos, incluido Michael Breton, quien condujo dos horas y se tomó un día de vacaciones para ver la floración después de seguir las alertas noticiosas durante años.
“Si ves un artículo de noticias de hace dos días, ya no está disponible, así que tienes que correr rápido”, dijo Breton. Comparó el olor con “un pañal apestoso dejado al sol”, y añadió que a pesar del olor, la planta era “brillante, hermosa y colorida. Es una planta hermosa”.
Otros encontraron el olor más familiar que ofensivo.
“Yo diría que huele un poco a una pila de abono, un poco a una granja en funcionamiento”, dijo la estudiante de último año Caroline Murray. “Soy de Vermont, así que estoy muy acostumbrado al olor de la granja y al estiércol”.
Clark dijo que la floración resalta la misión más amplia del Invernadero Talcott, al que llamó un “museo de plantas” que alberga alrededor de 2.000 especies de plantas, una pequeña fracción de las 350.000 a 400.000 especies de plantas estimadas en el mundo.
“Cuando alguien viene al invernadero, es una oportunidad para descubrir ciertas facetas del mundo vegetal”, dijo. “Cuando se trata de una planta tan espectacular como la flor cadáver, es una oportunidad especial para traer a casa la diversidad y algunas de las sorprendentes adaptaciones que tienen las plantas para sobrevivir en sus entornos de maneras únicas”.
Para el mediodía del martes, el olor había comenzado a disiparse cuando se abrieron las rejillas de ventilación del invernadero, brindando a los visitantes una experiencia menos intensa, pero aun así memorable. Después de un breve período de floración, la planta se irá deteriorando y colapsando gradualmente. Dado que las flores cadáver no pueden polinizarse por sí mismas, las semillas sólo se formarán si se dispone de polen de otro arum titán.
Para Namuuna Negi, un estudiante de tercer año, la naturaleza fugaz de la flor se suma a la experiencia.
“Creo que es impermanente. A la gente le gusta estar al tanto de lo que está pasando”, dijo Negi. “Si escuchan que algo va a morir pronto, quieren ir a verlo antes de que suceda para poder hablar de ello más tarde”.
