Cuando era niño y crecía en Windsor, Canadá, al otro lado del río Detroit, DJ Smith esperaba con ansias los playoffs de la Copa Stanley de la misma manera que otros niños esperaban la Navidad.
“Es especial ser un niño que crece y simplemente ve el primer partido de los playoffs de la NHL”, dijo. “Como fanático de Red Wings, mi hermano y yo íbamos a ponerlo en el Canal 50 en casa, ver a (Steve) Yzerman y los chicos y fue emocionante”.
Ahora, Smith está entrenando los mismos playoffs después de guiar a los Kings en un viaje salvaje hacia un puesto de comodín. Y aunque los juegos no han perdido ese sentimiento especial que tenían cuando él era niño, ahora todo gira en torno a los negocios.
“Estar aquí Este especial”, dijo. “Pero tenemos que pasar página en esto. Tengo un trabajo que hacer.
Hizo bien ese trabajo en el Juego 1 de la serie inaugural de los Kings contra Colorado Avalanche, empujando al mejor equipo de la NHL al juego final en una derrota por 2-1. Los Kings tienen la oportunidad de igualar la serie el martes antes de regresar al Crypto.com Arena para el Juego 3 el jueves y el Juego 4 el domingo.
El partido del domingo no fue la primera vez que Smith estuvo detrás del banco en un partido de playoffs de la Copa Stanley. Como asistente, dirigió a los Maple Leafs hasta los playoffs tres veces y también fue asistente en el personal de Jim Hiller la primavera pasada cuando los Kings llegaron a los playoffs.
Ninguno de los equipos pasó de la primera ronda, pero Smith dijo que aprendió mucho de la experiencia.
“Hay que ralentizar las cosas mentalmente. Las cosas suceden rápido”, dijo. “Los grandes momentos llegan rápido. Las decisiones hay que tomarlas rápidamente. Pero hay que hacerlo con calma. Y los jugadores tienen que saber que tú tienes el control en todo momento.
“Sabemos la tarea que tenemos entre manos. Tenemos un plan de juego y luego tengo que seguir haciéndole cambios para darnos la mejor oportunidad de ganar”.
El plan de juego funcionó bastante bien en el primer juego, donde un disco mal manejado provocó el gol de escapada de Logan O’Connor al comienzo del tercer período, un marcador que resultó ser la diferencia. Los Kings mantuvieron al equipo con mayor puntuación de la NHL en solo dos goles, mantuvieron la línea de puntuación más alta de la liga en solo un punto y ganaron la batalla de equipos especiales.
“No tuvimos éxito. Pero hay muchas cosas buenas”, dijo Smith después de la derrota del domingo.
Ni siquiera había abandonado Ball Arena cuando comenzó a trabajar en los ajustes del Juego 2.
“Creo que podríamos estar más en la red. Necesitamos ser más físicos. Necesitamos golpear más su (defensa). Y espero eso en el próximo juego”.
También podría haber un cambio en la plantilla si Smith decide pedirle a Andrei Kuzmenko, un buen manejador del disco y presencia en la zona ofensiva, que se vista por primera vez desde que se sometió a una cirugía para reparar un menisco desgarrado a finales de abril.
“Para poder vencer a este equipo, vamos a tener que ser mejores que buenos”, dijo Smith el lunes. “Necesitamos más tiempo en la zona. Necesitamos conservar los discos. Podemos anticiparnos más. Necesitamos hacer un mejor trabajo de creación”.
Si ser entrenador en jefe en los playoffs de la Copa Stanley es un sueño hecho realidad para Smith, un jugador de hockey de toda la vida, podría ser agridulce. No tuvo la oportunidad hasta que Hiller, un amigo y colega en Toronto, fue despedido cuando faltaban 23 juegos en la temporada regular, pero la aprovechó al máximo, guiando a los Kings a puntos en 17 de sus últimos 24 juegos para escalar dos equipos y avanzar a los playoffs.
Smith, de 48 años, fue entrenador en jefe durante cinco temporadas en Ottawa, donde registró sólo un récord ganador y nunca llegó a los playoffs. Sin embargo, esa experiencia previa como entrenador en jefe fue una de las razones por las que lo trajeron a Los Ángeles como principal asistente de los Kings en 2024, ya que lo convirtió en un candidato ideal si Hiller falla.
Cuando Hiller lo hizo, el gerente general Ken Holland ascendió a su suplente.
“Tomé esta decisión porque siento que nuestro equipo no ha estado jugando lo suficientemente consistente. Hemos tenido un rendimiento deficiente”, dijo Holland, que esperaba que la medida sacudiera al equipo, en el momento del cambio.
Y funcionó. Con Smith, los Kings jugaron con más agresividad y urgencia y se volvieron mucho más físicos.
“Una vez que Smithy entró, cambió un poco la energía y estamos tratando de ser un poco más agresivos en lugar de quedarnos sentados”, dijo el capitán Anze Kopitar.
También se unieron.
“Realmente nos unimos como grupo”, dijo el delantero Quinton Byfield.
Ahora el desafío es hacer algo que ningún entrenador de los Kings ha hecho en más de una década: llevar al equipo más allá de la primera ronda de los playoffs. Si Smith lo logra, podría perder su título interino, lo que haría que estos Playoffs de la Copa Stanley sean realmente especiales.
