El Newcastle United rara vez venció al Arsenal en el Emirates, pero sentí, en las horas previas al inicio del sábado, que era el momento adecuado para enfrentarlos.
En sus seis partidos anteriores en cuatro competiciones, había perdido la final de la Copa de la Liga ante el Manchester City, perdido en la sexta ronda de la Copa FA ante el Southampton, perdido partidos consecutivos de la Premier League ante el Bournemouth y el Man City y empatado 0-0 en el partido de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Sporting, tras conseguir una victoria por 1-0 en Portugal.
Entre el 22 de marzo y el 22 de abril, sus cuádruples esperanzas se redujeron a la mitad y una ventaja de nueve puntos en la Premier League, que habían liderado desde octubre durante más de 200 días, desapareció.
Incluso los expertos televisivos más tuertos afiliados al Arsenal (un término empleado implacable y poco irónicamente por el molesto tipo gritón de la PA en los Emiratos) deben haberse preguntado si los casi hombres de Mikel Arteta estaban en otra temporada del Día de la Marmota. Terminar segundo en la Premier League por cuarta temporada consecutiva sería todo un logro.
¿Collares? ¿Embotelladores? ¿Especialistas en fracasos? Siendo tradicionalista, prefiero llamarlos por su nombre original, Woolwich Arsenal; o The Woolwich para abreviar.
Cualquiera que sea la etiqueta, han ganado desde la Copa FA en mayo de 2020, cinco meses después de que Mikel Arteta reemplazara al despedido Unai Emery.
Este es un club cuyos seguidores esperan ganar muchos trofeos. Con razón. Cuando se acaban los cubiertos, los nativos rápidamente se agitan.
Mi hijo y yo pasamos el viaje en tren desde West Sussex a Londres charlando alegremente con algunos de sus fans. No teníamos muchas opciones, el auto estaba lleno de ellos. Estaban preocupados, no tanto por ver a un hombre gordo de 66 años vistiendo la camiseta Adidas azul brillante original y pantalones cortos con ribetes dorados y el logotipo circular de Brown Ale de la época de Entertainers (aunque eso habría alarmado a cualquier persona normal), sino más por la perspectiva del colapso más espectacular desde que Fred Dibnah estaba en su mejor momento.
Usando mi personalidad de Gran Inquisidor, cortésmente pregunté qué pasaba. Los Gooners tenían muchas respuestas: una temporada larga y difícil estaba pasando factura; las lesiones de Saka, Timber, Odegaard y otros habían mermado su ventaja; Arteta fue tácticamente demasiado cauteloso; Los equipos rivales habían dominado las rutinas de las jugadas a balón parado, en particular los saques de esquina, que alguna vez dieron grandes dividendos.
Hasta ahora, todo bien para dos voluntarios eternamente optimistas del Ejército Toon. El Arsenal estaba por debajo de su mejor nivel, sus seguidores visiblemente ansiosos, incluso temblando en sus mocasines. Y todavía faltaban casi tres horas para el inicio.
Luego pensé en los resultados recientes y la disponibilidad del Newcastle United. Gracias a la suerte y a la generosidad de mis amigos, pude asistir a tres partidos seguidos por primera vez desde los años 1970. Sunderland, Palacio, Bournemouth. Quizás suerte no sea la palabra adecuada, aunque sigo contando mis estrellas de la suerte porque he asistido a muchísimos partidos esta temporada.
Los aficionados del Arsenal lamentaron su ausencia, pero echamos de menos el ritmo de Gordon y Livramento, la seguridad de Schar y el poder del sancionado Joelinton. Sospeché que Hall también estaría ausente, lo cual no era una deducción al estilo de Sherlock Holmes. El lateral izquierdo había sido sustituido en el descanso contra el Bournemouth en una rara sustitución temprana que sugería que el cambio se debía más a la forma física que a la táctica.
La vieja guardia de Burn y Trippier habían visto acción en este partido y no me habría sorprendido ni alarmado su inclusión en la alineación del Emirates. El Arsenal tiene muchos jugadores altos, lo que puede ser la razón por la que Burn comenzó, pero Trippier no. La inclusión de Miley como lateral derecho parecía una elección acertada, al igual que Pope para Ramsdale, cuya renuencia a abandonar su línea es, en mi opinión, una gran debilidad.
En cuanto al mediocampo y al ataque, sólo se conservó Ramsey. Sin salida para Wissa, Woltemade o Elanga, tres fichajes caros de verano.
Hablando de la vieja guardia, los aficionados visitantes que bebían en la explanada del estadio unos 40 minutos antes del inicio se volvieron locos con un ensordecedor estallido del cántico de gol de Callum Wilson mientras se anunciaba en las pantallas de televisión el gol de la victoria para el West Ham. Sospecho que las celebraciones fueron aún más ruidosas en las áreas del Arsenal, ya que el gol tardío devolvió a los Spurs a la zona de descenso de la que habían estado escapando durante cinco minutos.
Desafortunadamente, el genial final de nuestro ex delantero centro fue sólo el punto culminante de otro día de fútbol finalmente infructuoso.
United comenzó brillantemente, particularmente Willock. Ganó dos desafíos en rápida sucesión, hizo un excelente avance de 40 yardas hacia el corazón del medio campo y, bajo extrema presión, completó un pase oportuno a Osula. Continuó pero, mientras se preparaba para disparar desde 12 yardas, la pelota rozó el borde de su bota derecha y rompió el aire fresco con su izquierda en lugar de poner a prueba a Raya.
No nos quedamos de brazos cruzados. Tampoco estábamos alineados en el 4-3-3. Era un 4-1-4-1 o quizás un 4-5-1, lo que hacía que Osula estuviera muchas veces aislado.
Entonces el Arsenal ganó un córner. No inundaron el área de penalti de seis yardas. Lo hicimos. Sus fanáticos gimieron cuando lo atraparon en corto y Willock, estirándose, logró interceptar un pase destinado al escondido Eze.
Un minuto o dos después, el mismo escenario. Esta vez le pasaron el balón a Eze a unos 20 metros, cuyo disparo raso pasó unos metros más allá del poste izquierdo de Pope. Teníamos seis jugadores de campo en nuestro área chica, el Arsenal tenía uno.
En el minuto nueve se concedió el tercer córner. Todos sabemos lo que pasó. Lo mismo que ya había pasado dos veces. Córner corto, pero esta vez hacia Havertz cinco metros dentro del área. Dio dos toques y pasó a Eze, que estaba libre, desde 22 metros.
¡Muchas gracias y buenas noches! Se trata de un jugador que ha marcado más goles desde fuera del área que nadie en la Premier League en las últimas temporadas.
Sí, puedes llamarlo mundano; ciertamente no le dio a Nick Pope ninguna oportunidad. Pero esa no es la cuestión. O mejor dicho, fueron los tres puntos para un equipo nervioso, de bajo rendimiento y enojado que estaba muy por debajo de su mejor nivel.
Estos dos jóvenes aficionados del Arsenal me habían dicho en el tren que las rutinas de esquina en las que el portero y los defensores contrarios eran bloqueados o pasados ya no funcionaban. El Arsenal intentó algo diferente y no reaccionamos.
Lo hicieron tres veces en cinco minutos y todavía nadie dentro o fuera del campo, ni un solo jugador o entrenador que representara a nuestro club, pareció darse cuenta de que seis defensores zonales marcando a un atacante dentro de nuestro área chica era un enorme desperdicio de recursos. Se trata de un desvanecimiento cerebral múltiple de proporciones épicas.
Fiel a su estilo, Arteta permitió que el rival tuviera mucha posesión en áreas no amenazantes. Raya hizo una salvada difícil de un pase de Tonali de 30 yardas y una atrapada más fácil de un cabezazo de Burn cuando nuestro lateral izquierdo superó a su marcador para alcanzar un centro de Barnes más allá del segundo palo.
Su equipo a menudo tenía a los 11 hombres detrás del balón. Nos desafiaron a marcar, en lugar de intentar aumentar su ventaja. Algunos contraataques rápidos causaron cierta ansiedad al United en la segunda mitad, pero Pope sólo hizo una parada adecuada, tras un disparo raso de Odegaard.
¿Un empate habría sido un resultado justo? ¿Éramos el mejor equipo? Dos cuestiones irrelevantes cuando encajamos un gol y no marcamos ninguno.
El desempeño general fue mejor que en las tres derrotas anteriores. Es innegable. Burn justificó plenamente su retirada, Thiaw lo hizo bien y, hasta el punto de quedarse sin fuelle, Willock inquietó a su antiguo club.
En el camino de regreso, los aficionados sugirieron que el Arsenal habría vuelto al ataque si hubiéramos empatado. Mi sensación es que eran vulnerables, especialmente después de que Havertz y Eze salieran lesionados. Con un gol menos en el descanso, deberíamos haberles lanzado todo desde la reanudación. No tomamos suficientes riesgos y no lo hicimos hasta los últimos 20 minutos. Al final, los aspirantes al título parecían claramente incómodos.
Si pierden ante el Manchester City por diferencia de goles (o mejor aún, por goles marcados), los aficionados al juego fluido y aventurero pueden alegrarse, porque Guardiola finalmente ha soltado el freno de mano. Se habrá hecho justicia.
Lamentablemente, el fútbol y la justicia tienen una relación definitivamente dudosa.
