ATHENS, Georgia – El entrenador Kirby Smart le dijo al mariscal de campo de Georgia, Gunner Stockton, que no iba a correr mucho en el partido del sábado contra Ole Miss como medida de precaución debido a una lesión en el oblicuo que sufrió en la victoria de la semana pasada en Auburn.
Respuesta de Stockton: “Quiero liderarlo. Este equipo necesita verme liderarlo”.
Stockton corrió mucho e hizo mucho más en el puesto 9 de Georgia. Victoria 43-35 contra los Rebels No. 5 en el Sanford Stadium, brindando una chispa muy necesaria en la última victoria de los Bulldogs para remontar.
“Estábamos preocupados de que no pudiera ir y no se inmutó”, dijo Smart sobre Stockton, quien no practicó el lunes y el martes antes de regresar más tarde esa semana. “Está listo para afrontar esos momentos difíciles porque es duro. Su equipo cree en él”.
Stockton completó 26 de 31 pases para 289 yardas con 4 touchdowns, incluidos tres al ala cerrada Lawson Luckie. Stockton también corrió 10 veces para 59 yardas con 1 anotación.
Georgia acumuló 34 primeros intentos y 510 yardas ofensivas, y nunca despejó en el juego.
Stockton completó 12 de 12 pases para 135 yardas con 3 touchdowns en la segunda mitad, incluyendo dos anotaciones en el último cuarto, cuando los Bulldogs superaron a los Rebels 17-0 y controlaron el balón durante más de 13 minutos.
Según ESPN Research, Stockton es el primer mariscal de campo en lograr 12 de 12 o mejor en una mitad contra un oponente entre los cinco primeros de la AP desde que Aaron Rodgers de California lo hizo contra el entonces No. 1 USC en 2004.
Smart dijo que la dureza de Stockton impregna a todo su equipo.
“Absolutamente”, dijo Smart. “La línea ofensiva lo ve. Ven cómo juega este chico. Quieren jugar para él. Quieren competir por él. Los backs también. Los receptores, aman a Gunner”.
Georgia necesitaba toda la producción de Stockton porque su defensa no podía detener a los Rebels, quienes anotaron touchdowns en cada una de sus primeras cinco posesiones para tomar una ventaja de 35-26 en el último cuarto.
Fue la primera vez que los Bulldogs permitieron que un oponente hiciera eso en un juego desde que Smart se convirtió en entrenador en 2016.
Smart dijo que el punto de inflexión del juego se produjo después de que Stockton lanzara un touchdown de 3 yardas al defensor Nate Frazier para reducir la ventaja de los Rebels a 35-33 con 12:56 por jugar.
Al margen, el tackle ofensivo de Georgia Earnest Greene III, Frazier y otros jugadores ofensivos corrieron hacia sus compañeros defensivos para motivarlos a detener a los Rebels de alto vuelo por primera vez en el juego.
“Pensé que inspiraron a la defensa”, dijo Smart. “Creo que la defensa olió el jugo”.
La defensa de Georgia forzó su primer triple y los rebeldes tuvieron que despejar cuando faltaban aproximadamente 12 minutos y medio. Fue la primera vez que alguno de los equipos anotó en el partido.
“Eso es lo bueno de nuestra defensa: nunca se dieron por vencidos”, dijo Stockton. “En el banquillo, nunca tenían la cabeza gacha ni un mal lenguaje corporal. Hicieron un gran trabajo peleando”.
Los Bulldogs respondieron con otro touchdown cuando Stockton encontró a Luckie por tercera vez para una ventaja de 40-35 con 7:29 por jugar.
Luego, la defensa de Georgia forzó otro triple y los rebeldes tuvieron que despejar cuando faltaban aproximadamente 6 minutos y medio.
“Sentí que no estábamos muertos, sólo que a veces tuvimos malas decisiones (y) tuvimos una mala ejecución”, dijo el liniero defensivo de Georgia, Jordan Hall. “No pudimos salir del campo en tercera oportunidad; eso es algo que no hemos hecho en toda la temporada. Sabíamos que era hora de abrocharnos el cinturón y salir a jugar”.
Con una ventaja de cinco puntos, Georgia se enfrentó a tercera y 3 en el Ole Miss 24 con 2:09 por jugarse. Smart dijo que consideró buscar otro primer intento para intentar sellar la victoria, pero dejó que Peyton Woodring pateara un gol de campo de 42 yardas para poner el marcador 43-35 con 2:06 por jugarse.
Incluso después de que los Rebels avanzaron por el campo en los primeros tres cuartos, Smart todavía tenía suficiente confianza en su defensa para detenerlos una vez más.
Después de que Kewan Lacy corrió 12 yardas en la primera jugada, el mariscal de campo de los Rebels, Trinidad Chambliss, lanzó cuatro pases de touchdown consecutivos. El tackle defensivo de los Bulldogs, Josh Horton, derribó su pase en cuarta y 10 para sellar la victoria de Georgia.
“Acabo de decirles a los muchachos que es una victoria cultural porque no se gana este juego si no eres fuerte física y mentalmente”, dijo Smart. “Lo llamamos difícil de matar. Y lo único que somos es que somos difíciles de matar. No vamos a desaparecer”.
Pero Smart, quien se basó en una defensa récord para llevar a su alma mater a campeonatos nacionales consecutivos de la CFP en 2021 y 2022, admitió que su equipo no está muy por encima de su competencia como lo estaba entonces.
Los Bulldogs tuvieron que remontar un déficit de 21-7 en el primer cuarto para eliminar al entonces No. 15 Tennessee 44-41 en tiempo extra como visitante el 13 de septiembre. La semana pasada, Georgia perdía 10-0 en el segundo cuarto antes de dejar fuera a Auburn el resto del juego en una victoria de 20-10.
“Siempre sentí que teníamos buenos equipos en el último cuarto”, dijo Smart. “Tuvimos tanta ventaja en el último cuarto porque éramos mejores que todos. Teníamos esa distancia y ese margen que el juego no se redujo a una pequeña cosa. Nuestros márgenes son más pequeños. Los márgenes son estrechos en todas partes”.
Los Bulldogs tendrán una fecha abierta antes de enfrentarse a su rival Florida en Jacksonville el 1 de noviembre. Con un juego en casa contra el No. 21 Texas y un juego en sitio neutral contra el No. 12 Georgia Tech, Smart sabe que podría haber algunas decisiones más cercanas.
“Uno de nuestros entrenadores lo dijo mejor”, dijo Smart. “Dijo que si podemos correr el balón y detener la carrera, lo cual hicimos, estaremos en todos los partidos que juguemos. Será un infierno ganarlo”.
