Criado en la selva australiana, a cinco horas de Sydney, sin internet, Tom Hooper pasó su infancia lo más lejos posible de Exeter. Pero la tercera fila de los Wallabies aún logró comenzar su historia de amor con los Chiefs.
“Crecí en una granja sin internet”, dice Hooper, quien fue una revelación en su primera temporada en un club de rugby inglés. Deporte del correo diario. “Me enfrentaría a mi hermano pequeño en un videojuego llamado Desafío de rugby y a menudo usábamos a Exeter como uno de los equipos.
“También jugábamos contra equipos australianos, pero estábamos allí tan a menudo que teníamos que mezclar las cosas. Significaba que conocía a los Chiefs desde muy joven. Eso me convirtió en un gran fan de PREM. Henry Slade estaba en el equipo de Exeter con el que jugué durante el partido, ¡el viejo bastardo! ¡Fue bueno ponerle una cara al nombre cuando firmé aquí y lo conocí por primera vez!’
“Cuando comencé a jugar para los Brumbies, Nic White estaba allí y acababa de regresar a Australia después de ganar el doblete con el Exeter. Le hablé de sus experiencias viviendo en Inglaterra. Habló con tanto cariño de la cultura de Exeter que siempre fue un club en el que quise jugar.
“Tuve suerte de que llamaran a la puerta. Pasar de estar sentado en una granja en la selva australiana a jugar juegos de computadora en Exeter y ponerse la camiseta de los Chiefs ha sido un círculo completo.
Hooper se ha establecido de manera impresionante en Sandy Park, dentro y fuera del campo, habiendo irrumpido por primera vez en la conciencia de los fanáticos del hemisferio norte con una exhibición de jugador del partido para Australia en su tercera victoria de prueba sobre los Leones británicos e irlandeses el verano pasado.
Tom Hooper comenzó esta temporada en su primera campaña con Exeter Chiefs.
Hooper se ha convertido en un favorito de los fanáticos a medida que los Chiefs resucitaron su fortuna luego de un decepcionante noveno puesto en PREM la temporada pasada.
“Creo que el sentido del humor inglés se parece mucho al australiano”, dice Hooper, de 25 años. “¡A ambos nos gusta enojarnos y reírnos mucho! A todos los australianos les encanta el cricket, así que he tenido muchas conversaciones sobre el resultado del Ashes. Cada vez que alguien atrapa una pelota en el entrenamiento, les digo que están haciendo un mejor trabajo que el equipo de cricket de Inglaterra”.
Hooper está ahora a más de 10.000 millas de casa. Llegó tarde a su primera temporada en Inglaterra junto a otra estrella de los Wallabies, Len Ikitau, debido a compromisos en el Campeonato de Rugby después de la serie de los Lions. Lamentablemente, el pívot Ikitau pasó meses al margen debido a una lesión en el hombro.
El equipo de Rob Baxter ha respondido de manera notable después de una temporada de humillación la temporada pasada. Después de terminar noveno el año pasado, los Chiefs son cuartos esta vez y por delante de Bristol en la carrera por sellar un lugar en los play-offs. El sábado recibirán al líder PREM, Northampton, y también albergaron una semifinal de la Copa Europea Challenge con el Ulster.
Y Hooper, una figura imponente que mide 6 pies 6 pulgadas cuyo único revés fue un problema de rodilla que lo dejó fuera durante el período de las Seis Naciones, ha asumido el cargo como un engranaje vital en la rueda de Exeter.
“Soy el tipo de persona que puede llevarse bien con cualquiera”, dice. “¡Podría hablar con una pared de ladrillos!” No importa lo que hagan los chicos aquí, yo los sigo. Durante mis primeras semanas comí en Devon probando todos los bollos de la zona. También fui a Dartmoor y Exmouth. ¡El único problema que tuve fue que no pude encontrar una tabla de surf lo suficientemente grande para mí!’
Luego le hice a Hooper su pregunta más difícil pero más importante hasta el momento. “El veredicto australiano sobre los bollos es que la mermelada es lo primero”, respondió. “Pero en casa tenemos una crema muy suave y untable. Probablemente sea una división equitativa, pero habiendo vivido aquí ahora, creo que la crema primero es el camino a seguir”.
¡Buena respuesta!
Como atleta profesional, Hooper tiene que ser cuidadoso con los bollos. Pero con el buen tiempo disfruta de una copa de tinto y una barbacoa con sus compañeros.
“Soy el tipo de persona que puede llevarse bien con cualquiera. ¡Podría hablar con una pared de ladrillos! »
Hooper se enfrenta a Henry Pollock en un choque entre Inglaterra A y Australia A en noviembre de 2024
El delantero agente libre ha jugado 22 partidos internacionales con su país y espera convertirse en una estrella en la Copa del Mundo del próximo año en casa.
Exeter tiene una larga historia de fichajes australianos exitosos, y Hooper busca generar el mismo tipo de impacto que White, Dave Dennis, Dean Mumm y Greg Holmes. Además de Ikitau, en el equipo de los Chiefs se unen sus compatriotas Scott Sio y Julian Heaven, y vive con Heaven en Devon.
El arduo trabajo de Hooper, su actitud sensata y su manera franca ya lo han convertido en un firme favorito entre los fanáticos de Exeter. El resurgimiento del club esta temporada no se le puede achacar solo a él, pero sus incansables actuaciones en la banda han sido una parte vital de ello.
“No soy un jugador llamativo. No anoto intentos a 100 metros”, dice Hooper. “Pero si puedo acercarme al equipo y darle el balón delante del pie delantero, estoy feliz.
“Definitivamente fue una decisión difícil dejar a mi familia, los extraño inmensamente, pero al final había alcanzado mi techo en Australia y era hora de seguir esforzándome para mejorar mi rugby. Siento que mi mejora realmente se aceleró aquí, así que resultó ser una buena decisión. Crecí como jugador de rugby, pero también como persona. Tuve que salir de mi zona de confort, lo cual creo que es algo realmente bueno para cualquiera, sin importar el campo de especialización en el que se encuentre. Siento que he cosechado las recompensas en la vida.
“El tipo en Australia en el que siempre he modelado mi juego fue Scott Fardy (que ganó 39 partidos internacionales con los Wallabies y también jugó para Leinster y los Brumbies). Tuve mucha suerte de tenerlo como mentor hace unos años. Me habló de la ‘regla del 70 por ciento’.
“No puedes correr hacia la última fila como un pollo sin cabeza. Dijo que su objetivo siempre era correr consistentemente al 70 por ciento, como un Toyota Land Cruiser en cuarta marcha; sólo tenías que seguir adelante y hacer todo el trabajo. De esta manera, los otros muchachos más llamativos pueden trabajar a tu alrededor.
“Creo que Exeter es un lugar donde realmente puedo crecer. Si esto continúa, definitivamente renunciaré. Sería estúpido si no lo hiciera. No estuve allí para presenciar la temporada pasada, pero definitivamente fue un cambio enorme.
El arduo trabajo de Hooper, su actitud sensata y su naturaleza franca ya han sido un placer para los seguidores de Exeter.
Hooper sigue los pasos de Nic White, el medio scrum de los Wallaby que pasó tres años en Exeter y ganó 77 partidos internacionales con su país.
Exeter esperaba que Len Ikitau también agregara su propio toque australiano esta temporada, pero una lesión le impidió causar impacto.
Hay un factor de bienestar en Exeter. Los resultados han mejorado significativamente, el experimentado jefe Baxter ha firmado un nuevo acuerdo para quedarse y el club recibirá una importante nueva inversión financiera de un consorcio americano.
Baxter dijo de Hooper: “No puedo hablar lo suficiente de él. Es un gran personaje, un verdadero dador de energía y está muy entusiasmado con lo que está sucediendo aquí. Creo que puede ver las posibilidades de éxito a largo plazo.
“Su lesión de rodilla significa que casi ha tenido una minipretemporada completa y esperamos que vaya viento en popa durante el resto de la campaña.
“Algunas personas piensan que el éxito que hemos tenido con los jugadores australianos se debe a que les gusta tomar una cerveza, hacer una barbacoa e ir a la playa. Eso no es todo. Son buenos tipos y entienden lo afortunados que son de ser jugadores de rugby profesionales.
“Esa es una fortaleza clave de los australianos. Aprecian la oportunidad que se les ofrece y por eso son extremadamente profesionales. Encuentran el equilibrio entre trabajar duro y saber cuándo relajarse adecuadamente.
Se podría haber perdonado a Hooper por pensar que tomó la decisión equivocada al fichar por el Exeter durante sus problemas la temporada pasada. Pero después de contribuir a la recuperación de su club, también se esfuerza por hacer lo mismo con Australia.
Los Wallabies no pudieron vencer a los Lions, perdieron su serie 2-1, y necesitarán mejorar notablemente para competir por la Copa del Mundo 2027 como anfitriones.
A una magnífica victoria contra los Springboks en Ellis Park de Johannesburgo el pasado mes de agosto le siguió una mala racha otoñal en la que perdieron los cuatro partidos de su gira europea, contra Inglaterra, Italia, Irlanda y Francia.
Hay un factor de bienestar en Exeter. Los resultados han mejorado significativamente, el jefe Rob Baxter ha firmado un nuevo contrato y el club recibirá una importante inversión de un consorcio americano.
Después de haber contribuido a la recuperación de su club, Hooper también pretende hacer lo mismo con Australia de cara al Mundial del próximo año.
“Es un cliché decir que somos un equipo en crecimiento, pero realmente lo somos”, dice Hooper. “Tuvimos algunas buenas actuaciones contra los Lions, Sudáfrica y Argentina, pero no pudimos lograr actuaciones consistentes.
“El otoño pasado fue decepcionante. El perfil de edad de nuestro equipo es emocionante. Es un poco como Exeter.
“Tenemos muy buenos jugadores que pueden regresar del extranjero y algunos buenos talentos jóvenes que están llegando. A partir de ahí podremos tener una temporada sólida juntos antes de una Copa del Mundo en casa.
“Hay un gran revuelo al respecto. Creo que estaremos en una buena posición en 2027”.
