AUGUSTA, Ga. — La expresión del rostro de Rory McIlroy lo decía todo. Mientras caminaba hacia su bola tan a la derecha de la calle 18 en Augusta National que eran casi las 10, dejó escapar un profundo suspiro y sacudió la cabeza. Por supuesto, no iba a ser fácil, no en el Masters, no para él, no después de mantener una ventaja de seis golpes en 36 hoyos y ni siquiera después de haber sentido antes la sensación de ganar aquí.
El golpe de salida perfecto que realizó el año pasado para ganar el Masters en un playoff era sólo un vago recuerdo. Ahora debía buscar la manera de meter la bola en el hoyo en cinco tiros para poder volver a vestir la casaca verde.
“Pensé que era muy difícil ganar el año pasado porque estaba tratando de ganar el Masters y el Grand Slam”, dijo McIlroy. “Y luego, este año, me di cuenta de que era muy, muy difícil ganar el Masters. Traté de convencerme de que eran ambas cosas”.
La ventaja de dos golpes que McIlroy tenía se preparó para un simple logro supremo: golpear la calle, dejarlo en el green y disfrutar el momento: un paseo libre de estrés por la calle 18 que no pudo experimentar hace un año. En lugar de eso, McIlroy se puso el guante y dio un paseo largo y sin ceremonias para mover la galería de clientes y crear una vista clara de su objetivo. Tendría que hacer un último escape.
“No lo pongo fácil”, dijo McIlroy. “Solía hacer que las cosas parecieran fáciles cuando tenía veintitantos años, cuando ganaba estas cosas por ocho golpes. Es simplemente difícil. Es difícil ganar torneos de golf”.
Durante el año pasado, McIlroy se esforzó por encontrar la libertad en una búsqueda cumplida. Pero como dijo el viernes, a veces se encontraba desmotivado. Se dio cuenta de que el Grand Slam no era un destino satisfactorio, sólo un destino momentáneo. Pero cuando llegó el aniversario de su victoria, la perspectiva de McIlroy había cambiado. Había pasado las tres semanas previas al torneo alejado del golf competitivo y, en cambio, había convertido el aburrido campo en su centro de práctica.
“La semana pasada y esta semana bromeé diciendo que este lugar era como mi campo local”, dijo McIlroy. “De hecho, no he jugado en ningún otro lugar en las últimas dos o tres semanas”.
La visitaba en excursiones de un día después de dejar a su hija, Poppy, en la escuela. Jugó el campo muchas veces, no necesariamente con la esperanza de encontrar una ventaja, sino más bien de volver a enamorarse de él. Conquistar este terreno de Sísifo había sido difícil de alcanzar durante tanto tiempo que McIlroy había llegado a desear que el viaje de April se llevara a cabo lo antes posible y al mismo tiempo temía la presión y el posible fracaso que se avecinaba.
Ahora Augusta se había convertido en el lugar de su mayor triunfo, por lo que McIlroy se vio atraído aquí una y otra vez. Recordando el consejo de Jack Nicklaus sobre cómo prepararse para los torneos simulando un torneo completo en la práctica, McIlroy jugó rondas en Augusta con una bola y descubrió nuevas partes del campo de golf en las que nunca había pensado. Lo que se corrió esta semana fue que, en una de esas rondas, disparó un récord potencial de 62.
Otras veces aminoraba el paso, tallando y extendiendo las superficies cuidadas como si estuviera releyendo un libro por el que había llegado a encontrar una nueva afinidad.
“Me sentí preparado de esa manera. Me sentí preparado para que, sin importar dónde golpee en el campo de golf, sé qué hacer. Sé dónde fallar”, dijo McIlroy. “Me siento bastante cómodo con todos los tiros alrededor de los greens”.
Cuando corrió para compartir el liderato el jueves y una ventaja de seis golpes el viernes después de disparar 65, fue una bienvenida confirmación de que el trabajo que había realizado había valido la pena. Aunque no tenía su mejor equipo, fallaba calles y tiraba de sus hierros, disfrutaba cada lugar en el que se encontraba.
“Mi lucha, mi juego corto y mi putt”, dijo McIlroy. “Eso es lo que me hizo ganar el torneo esta semana”.
Y, sin embargo, ni siquiera la familiaridad podía cambiar el software de McIlroy. El sábado desperdició su ventaja de seis golpes en un instante y tuvo que esforzarse mucho para salvar sus oportunidades. El domingo no fue diferente. Perdió su ventaja en el segundo hoyo y la recuperó en el tercero. Hizo un doble bogey en el cuarto hoyo y añadió otro bogey en el sexto. De repente se encontró dos movimientos por detrás.
La montaña rusa continuó: McIlroy hizo birdies en el 7 y 8 y llegó a Amen Corner con una ventaja de un golpe. Pisó el tee número 12 y se llevó sus recuerdos a 2009, cuando jugó una ronda de práctica con Tom Watson, quien le ofreció algunos consejos sobre los engañosos vientos de Rae’s Creek que engañaron a muchos.
“Siempre estaba esperando sentir dónde debería estar el viento y luego lo golpearía”, dijo McIlroy. “Golpéalo tan pronto como puedas”.
McIlroy se paró en el tee, con un hierro 9 en la mano, y esperó. El suspenso era alto, la marea estaba cambiando. Su hijo menor, Harry Diamond, agarró algunas briznas de hierba, se acercó y volvió a comprobar. Retrocedió y McIlroy intervino y rápidamente recuperó el palo.
La pelota se curvó con la brisa, aterrizó y rodó dos metros. Pájaro. En el número 13, recorrió 350 yardas por la calle por primera vez en toda la semana e hizo otro. Un año después de jugar Amen Corner con 3 sobre par, McIlroy se abrió camino a través del trío de hoyos cinco golpes mejor y con una ventaja que no abandonaría. Esta vez no.
En un día en el que nadie parecía dispuesto o capaz de mantenerse en la cima de la clasificación, McIlroy aun así hizo lo suficiente para encontrar su camino allí, haciéndolo de la única manera que sabe: no con dominio sino con dramatismo. No con certeza, sino mostrando toda la gama de emociones y haciendo que todos participen.
“De todos los grandes deportes, creo que es el más mental. Es el más difícil mentalmente”, dijo McIlroy. “Creo que es difícil permanecer en el mismo espacio mental cuatro días seguidos”.
Después de lanzar su tiro en el hoyo 18 sobre todos los árboles posibles en su camino y dentro del bunker que casi arruinó su sueño el año pasado, McIlroy vio cómo su par putt se hundía unos centímetros antes de anotarlo. Finalmente no hubo más dudas ni posibles obstáculos.
Se volvió hacia la parte trasera del green, vio a su familia y levantó los brazos. Fue más alegría y no tantas emociones abrumadoras como el año pasado, explicó más tarde. Estos sucedieron más tarde cuando, tras volver a ponerse su chaqueta verde, habló directamente con sus padres.
“Mamá y papá, les debo todo”, dijo McIlroy entre lágrimas. “Ustedes son los padres más maravillosos. Y si puedo ser la mitad de padre para Poppy que usted fue para mí, entonces sé que he hecho un buen trabajo”.
Ambos habían pasado el pasado mes de abril cruzando el Atlántico, viendo a su hijo luchar consigo mismo hasta altas horas de la noche antes de salir victorioso. Este año, ambos estuvieron allí: Gerry siguió las giras de Rory durante toda la semana mientras Rosie lo seguía a él, con un bolso colgado al hombro pintado con recortes de periódico sobre la victoria de McIlroy en el Grand Slam.
“Me sorprendí varias veces en el campo de golf pensando en ellos y dije: ‘No, otra vez no, todavía no'”, dijo McIlroy.
Cuando finalmente se permitió pensar en ellos, McIlroy salió del green 18 y encontró su abrazo. Hace un año, había transformado este lugar en su habitación personal de los horrores. a un hogar donde regresará por el resto de su carrera. El domingo, cuando McIlroy volvió a convertirse en campeón del Masters y hundió la cabeza entre los hombros de sus padres, se sintió como en casa.
