Martin O’Neill se está preparando para liberar a Kelechi Iheanacho en la carrera por el título después de que el delantero rescatara al Celtic contra el St Mirren.
Tras remontar el 2-2 en la semifinal de la Copa de Escocia, el equipo de Parkhead selló su cita con el Dunfermline de Neil Lennon el 23 de mayo al marcar cuatro goles en seis minutos en el primer tiempo de la prórroga.
Introducido en el minuto 81, el nigeriano anotó dos goles para subrayar una vez más sus credenciales.
Fichado como agente libre el verano pasado tras dejar el Sevilla, Iheanacho ha estado plagado de problemas de lesiones.
Pero cuando restan cinco partidos de liga y se avecina un regreso a Hampden, O’Neill cree que el delantero se está acercando al punto en el que puede ser titular en los partidos.
“No puedo estar en desacuerdo con eso”, dijo. “Obviamente ha tenido algunos problemas de lesiones. Creo que les dije que a veces, si sentían que él comenzó los juegos, es posible que no los termine. Tenemos algunos así en este momento.
Iheanacho celebra el quinto gol del Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia ante el St Mirren
Martin O’Neill le da la mano a su homólogo de St Mirren, Craig McLeish, después del tiroteo.
El jefe del Dunfermline, Neil Lennon, estuvo en Hampden para ver a quién se enfrentaría su equipo en la final.
“Hoy sus goles fueron grandes para nosotros. Realmente grandes. Dice que está completamente en forma. Y no estoy del todo seguro, pero fue genial para nosotros. Aceptó los goles maravillosamente. Se puede ver por qué tuvo una carrera.
O’Neill ahora disfruta de la perspectiva de enfrentarse a su ex capitán del Celtic, Lennon, en lo que probablemente será su último partido como entrenador.
El equipo del campeonato de Lennon reservó su lugar en la final después de vencer a Falkirk en los penaltis.
“Acabo de darle una entrevista: hace un trabajo experto. Dios mío, va a todas partes y sonríe.
“Pero lo hizo notablemente bien. Trabajó brillantemente para mí en Leicester y Celtic. Y creo que se lo mencioné el viernes, lo hizo brillantemente en Dunfermline. Qué esfuerzo ayer. Así que cuando llegue el momento, lo espero con ansias.
El reencuentro parecía incierto cuando los Saints se recuperaron de dos goles en contra para igualar gracias al doblete de Mikael Mandron.
O’Neill sintió que su equipo merecía grandes elogios por restablecerse mentalmente y hacer el trabajo en la prórroga.
“Obviamente estoy aliviado de haber ganado el partido”, dijo.
“Pero estoy muy orgulloso de este equipo, de la forma en que se concentró en la prórroga. Con el St Mirren marcando tan tarde para igualar, están en ascenso psicológico.
“El hecho de que hayamos regresado de esto, de la forma en que lo hicimos, le da confianza al equipo, lo cual es fantástico. Y nos da a todos energías renovadas.
O’Neill admitió, sin embargo, que su equipo necesitaba aprender de la forma en que perdieron el rumbo en la segunda mitad.
“Si ganas, de eso se trata”, subrayó. “Creo que somos capaces de ser más dinámicos.
“Lo único que no puedo negar del equipo es un muy buen espíritu para luchar contra esta adversidad: que le quiten el juego en un aspecto y luego volver con fuerza”.
O’Neill cree que la actuación de James Forrest desde el banquillo subraya por qué el club debería considerar darle un contrato para quedarse una temporada más.
El veterano centro, que cumplirá 35 años en julio, permitió a Iheanacho volver a poner al Celtic al frente.
“Me gustaría conservar a James al menos un año más, para que pueda completar su carrera en el club de fútbol. Se lo pediría a la directiva”, dijo.
“Con un pequeño empujón en el uno contra uno, cambió varios partidos para nosotros.
“Neil Lennon me estaba diciendo que, lo que sé desde hace dos o tres meses, es un chico realmente bueno”.
Mientras tanto, el técnico interino del St Mirren, Craig McLeish, admite que podría considerar la posibilidad de contratar a un portero en calidad de préstamo de emergencia.
Con Shamal George lesionado y visto en Hampden con una Moon Boot, el sustituto Ryan Mullen duró solo 15 minutos antes de sufrir un problema en el muslo.
Grant Tarosevicius, de 17 años, debía hacer su debut competitivo desde el banquillo.
“Eso es algo que quizás debamos analizar y evaluar”, dijo McLeish.
“No hay problema en intentar obligar a Ryan a permanecer en el campo y jugar pese a una lesión. Grant es nuestro portero suplente hoy.
“Debe estar preparado. Tenemos que hacerlo como club. Nuestros jóvenes deben estar preparados para intervenir cuando sea necesario.
“Una vez más, aparte de este período y las horas extras, creo que se preparó muy bien”.
McLeish sintió que su equipo merecía un gran crédito por llevar al Celtic hasta el final cuando parecían fuera de competencia en el descanso.
Dijo: “En primer lugar, estoy muy orgulloso del grupo y de la forma en que manejaron gran parte del partido hoy… perder un gol como lo hicimos nosotros al principio del partido, sólo para perder a un portero al principio del partido”.
“Creo que respondimos bien a eso. Nos adaptamos después de unos 15 o 20 minutos. Perder el gol en el descanso es un verdadero golpe para nosotros.
“Tuvimos que reagruparnos en el entretiempo. Creo que nuestra actuación en la segunda parte fue excelente. Hicimos algunos cambios hacia el final del partido para volver a la normalidad.
“Trajimos más jugadores ofensivos al campo. Hemos cambiado de forma. Esto nos permitió ir a la prórroga y esperamos continuar con este impulso y continuar con este impulso.
“Creo que si en los 90 minutos, si hubiera 5 o 10 minutos extra, éramos el equipo que tenía la ventaja en ese momento.
“El riesgo de hacer estos cambios y volver al juego probablemente se compensará en la prórroga. Entonces estaremos un poco abiertos”.
“Tenemos más jugadores ofensivos en el campo. La calidad del Celtic, las sustituciones que hacen, la calidad que pueden añadir, al final nos dejaron boquiabiertos en esa primera prórroga, que fue decepcionante desde nuestro punto de vista.
