Si el estatus de un jugador en la historia de un gran club estuviera determinado únicamente por sus estadísticas personales, entonces el lugar de James Tavernier en el panteón de los grandes de los Rangers sería indiscutible.
Ciertamente es seguro decir que en las 562 apariciones, 144 goles y 148 asistencias que el lateral derecho ha totalizado desde que fue fichado por sólo £200,000 procedente del Wigan Athletic en 2015, los Rangers han obtenido el valor de su dinero.
Sin embargo, en el caso del jugador de 34 años que anunció que dejaría Ibrox al final de la temporada, esas notables cifras nunca podrán contar toda la historia.
Para muchos observadores, incluidos algunos seguidores de los Rangers, las 11 temporadas de Tavernier en Glasgow se definen en última instancia más por la cantidad de cubiertos que coleccionó. Con esa medida, incluso el propio hombre seguramente se vería obligado a admitir que su paso por el fútbol escocés no le ha aportado todo lo que hubiera esperado.
La mayoría de los jugadores, por supuesto, estarían encantados de terminar su carrera con una serie de honores nacionales (Premiership escocesa, Copa escocesa, Copa de la liga escocesa) en su currículum. Para un capitán de los Rangers, como lo ha sido Tavernier durante las últimas ocho temporadas, conseguir sólo una medalla de ganador en cada una de esas competiciones durante ese período debe considerarse decepcionante.
En un momento en que Tavernier y sus compañeros de equipo no han logrado alterar el dominio sin precedentes del juego por parte del Celtic en este país, el título de perdedor en serie ha sido fácil para sus detractores lanzarlo regularmente en su dirección.
James Tavernier celebra uno de sus 21 goles europeos con el Rangers junto a Alfredo Morelos
Esa es la dura realidad de la vida como líder en el campo de los Rangers, incluso para alguien como Tavernier, quien asumió el cargo mientras el club aún se estaba recuperando de su crisis financiera de 2012.
Tavernier llegó tres años después, poco después de que Dave King se hiciera cargo de la sala de juntas de Ibrox, uno de los primeros fichajes de Mark Warburton. El entonces jugador de 23 años era producto de la academia juvenil del Leeds United antes de unirse al Newcastle United, donde solo logró 10 apariciones senior en cinco años.
Warburton, nombrado entrenador después de que el regreso de los Rangers a la máxima categoría del fútbol escocés se estancara cuando no lograron el ascenso del Campeonato en el primer intento, identificó a Tavernier como un lateral atlético y ofensivo que podía comenzar a trabajar en Ibrox.
Como era de esperar, hizo un debut espectacular, anotando un magnífico tiro libre en la victoria por 6-2 sobre Hibs en Easter Road en una eliminatoria de primera ronda de la Challenge Cup. Esta es una primera señal de la excepcional destreza en las jugadas a balón parado que Tavernier ha repetido regularmente desde entonces, ya sea en córners, tiros libres o penales.
Los Rangers ganaron el título de liga con Warburton y también ganaron la Copa Challenge esa temporada con Tavernier, un jugador duradero y confiable que contribuyó con 15 goles en 50 apariciones.
El punto culminante de Tavernier llegó con la famosa carrera liguera número 55 del club junto a Steven Gerrard.
Sin embargo, fue una campaña que terminó consternada para el Rangers, que desperdició su buen trabajo al sorprender al Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia al perder ante el Hibs en la final en Hampden. No sería la última vez que Tavernier se vio incapaz de hacer el trabajo ya que los Rangers parecían tener un trofeo importante a su alcance.
La primera temporada del Rangers en la máxima categoría resultó ser una experiencia agotadora, ya que terminaron en un distante tercer lugar detrás de un equipo Celtic cuyo monopolio sobre los títulos se reforzó y se llevó a un nivel completamente nuevo con el nombramiento de Brendan Rodgers como entrenador.
Para Tavernier, que anotó sólo dos veces en 44 partidos, fue una lección brutal sobre la dificultad de restaurar a los Rangers como rivales creíbles y consistentes contra sus enemigos de Old Firm.
Unos años dolorosos que vieron el despido de Warburton, el desafortunado mandato de Pedro Caixinha y dos períodos interinos de Graeme Murty mientras los Rangers luchaban por encontrar su camino fueron seguidos por la promesa de una mayor estabilidad y mayores expectativas cuando Steven Gerrard fue nombrado entrenador en el verano de 2018.
El ex ícono del Liverpool e Inglaterra le hizo el máximo cumplido a Tavernier entregándole el brazalete de capitán. Lo más destacado de su primera temporada en el cargo fue una progresión meritoria y valiosa a la fase de grupos de la Europa League, ya que el Rangers se embarcó en una lucha por el título más sostenida antes de terminar finalmente a nueve puntos del Celtic.
Tavernier casi se convierte en el segundo capitán del Rangers en ganar un trofeo europeo
Después de que Covid puso fin abruptamente a la campaña 2019-20, el éxito para el que se reclutó a Gerrard finalmente se logró en 2020-21. Invictos en la Premiership, los Rangers se convirtieron en campeones de Escocia por primera vez desde 2011 y, de manera igualmente significativa a los ojos de sus seguidores, le negaron al Celtic su décima corona nacional consecutiva, un récord.
Tavernier tuvo una temporada excepcional, marcó 19 goles en 46 apariciones y fue nombrado Jugador del Año de la PFA Escocia.
Aunque estaba celebrando el punto culminante de su carrera con los Rangers, algunos críticos intentaron restar importancia a un éxito logrado en un contexto surrealista de estadios vacíos mientras las restricciones de Covid permanecían vigentes.
Tavernier y sus compañeros, según sus detractores, se habían aprovechado de la falta de intensidad y de la presión provocada por la ausencia de aficionados.
Es un argumento curioso que ignora el hecho de que todos los equipos jugaban en las mismas condiciones pero que, debido a que el Rangers no ha podido mantener ese título desde entonces, sigue teniendo adeptos.
Tavernier se unió a los Rangers en 2015, ayudándolos a ganar el campeonato junto a Kenny Miller.
Las propias preocupaciones de Gerrard sobre la incapacidad del club para aprovechar este éxito lo llevaron a dejar el Aston Villa tres meses después de iniciada la temporada 2021-22. Giovanni van Bronckhorst lo reemplazó y Tavernier siguió siendo una figura clave mientras los Rangers completaban una carrera memorable hasta la final de la Europa League.
Algunas de sus mejores actuaciones con los Rangers se produjeron en el escenario continental. Tavernier jugó 109 partidos europeos con el club y marcó 21 goles. En ese ataque contra el Sevilla, encontró la red en todos los partidos eliminatorios, ya que Borussia Dortmund, Estrella Roja de Belgrado, Braga y RB Leipzig quedaron eliminados.
En el Estadio Ramón Sánchez Pizjuan el 18 de mayo de 2022, la inmortalidad del Rangers estaba al alcance de Tavernier. Estaba destinado a convertirse en el segundo hombre después de John Greig, quizás el capitán más venerado en la historia del club, en llevar al club a un trofeo europeo.
Tavernier hizo su parte en una noche sofocante, anotando el primer penalti del Rangers en la tanda de penales después del empate 1-1 con el Eintracht Frankfurt, pero el fatídico fallo de Aaron Ramsey aseguró que el equipo alemán se llevara la medalla de plata.
La imagen de la cabeza inclinada de Tavernier tras ganar su medalla de finalista es quizás la que mejor resume el “¿y si?” naturaleza de sus 11 años con los Rangers.
Los fanáticos del juego escocés y de Ibrox extrañarán mucho la icónica celebración del ‘swing de golf’ de Tavernier
Una victoria en la final de la Copa de Escocia sobre el Hearts pocos días después de esa decepción en Sevilla, y luego un triunfo en la Copa de la Liga sobre el Aberdeen con Philippe Clement en diciembre de 2023, permitieron a Tavernier completar esa serie de premios nacionales.
Todavía tiene la oportunidad de retirarse con la mejor nota posible mientras entramos en las etapas finales de una convincente batalla a tres bandas por el título de la Premiership esta temporada. Si sostiene el trofeo después del último partido de los Rangers en Falkirk el 16 de mayo, dejará Ibrox con la cabeza en alto.
¿Logrará ser una leyenda del club o un jugador de bajo rendimiento? Su legado, al parecer, siempre será objeto de debate.
