A puertas cerradas del entrenamiento de Inglaterra esta semana, Noah Caluori desempeñó el papel de Joseph Suaalii durante los ejercicios contra el XV titular.
Pocos jugadores pueden replicar el atletismo de Suaalii, pero el sarraceno de 19 años posee una rara habilidad para realizar saltos que desafían la gravedad y causan caos bajo el balón alto.
Las pérdidas de balón de Suaalii fueron fundamentales para la victoria de Australia en Twickenham el año pasado, tomando a Inglaterra por sorpresa en su primera titularidad en el rugby profesional.
Esta vez, Inglaterra tiene un plan.
Los entrenadores Joe El-Abd y Richard Wigglesworth trabajaron en estrategias para recibir patadas de salida, con Steve Borthwick profundizando en los detalles de sus segundas líneas.
Pero el hombre que desempeña un papel central en la protección aérea de Inglaterra es Freddie Steward. El lateral de 6 pies 5 pulgadas es la mano firme de Inglaterra en la defensa, coordinando la cobertura del backfield y dirigiendo la creciente marea de patadas disputables del oponente.
El lateral inglés Freddie Steward da un paso al frente mientras Noah Caluori, que interpreta al australiano Joseph Suaalii en el entrenamiento de esta semana, observa.
La confiabilidad de Steward bajo el balón alto es su súper fuerza y trabaja para atrapar por encima de su cabeza (como arriba) en lugar de en su pecho.
La confiabilidad de Steward bajo el balón alto es su súper fortaleza. Encontró su encanto nuevamente en Leicester Tigers y su forma fue recompensada con la gorra con la camiseta número 15.
“Los cambios en la ley para evitar que los corredores de escolta (un jugador que intencionalmente frena o impide que los oponentes alcancen una pelota pateada) han convertido esta pelea en una verdadera pelea uno a uno”, dijo Steward. Deporte del correo diario. ‘Por tanto, ahora es muy importante obtener una técnica aún más precisa.
“Hay muchos extremos que entran, ni siquiera para atrapar el balón, sino simplemente para meter los brazos, hacer un lío y devolver el balón.
“Una cosa que hemos estado haciendo mucho esta temporada es practicar la captura por encima de la cabeza (en lugar de en el pecho). Si podemos subir un metro incluso más con nuestras presas, eso nos da esa ventaja. El objetivo es ganar la competencia antes de poder tomar las armas.
‘Suaalii es brillante a la hora de recuperar el tiempo perdido. Israel Folau utilizó esta habilidad y fue casi imbatible en el aire durante mucho tiempo.
“Lo primero en lo que debes pensar es en tu posición inicial. Una vez que te das cuenta de que es una competencia, se trata de cómo llegar a la captura lo más rápido posible.
“Ahora hay mucho contacto en el aire, así que si llegas rápidamente y usas tu rodilla como arma, puedes ganar ese espacio”.
Steward estudió imágenes de YouTube de la estrella de la AFL Bobby Hill, con el objetivo de replicar la forma en que salta sobre los oponentes de Collingwood. Ha visto repetidamente clips de la ‘Marca del año’ de Hill contra North Melbourne de 2024 como parte de su misión de dominar el arte del cielo.
Steward estudió imágenes de YouTube de la estrella de la AFL de Collingwood, Bobby Hill (n° 23), con el objetivo de replicar la forma en que salta sobre sus oponentes.
“Lo que los jugadores de la AFL hacen mejor que nadie es cómo usan la rodilla para apoyarse en el hombro y darse un impulso adicional”, dice Steward of Hill y otras estrellas de la AFL.
“Esa es una de las mejores atrapadas altas que he visto en mi vida”, dice Steward. “Lo que los jugadores de la AFL hacen mejor que nadie en el mundo es cómo usan la rodilla. Es ligeramente diferente porque en la AFL pueden atacar el balón desde cualquier ángulo, pero la forma en que usan la rodilla para casi aterrizar sobre un hombro y darse un empujón extra es increíble.
“La forma en que Bobby Hill toma su rodilla y la usa para impulsarse, lo hace mucho más alto que todos.
“Mi altura también ayuda. Suelo despegar con el pie izquierdo, así que intento hacer la mayor fuerza posible. Si llegas rápido, acabas ganando altura.
El trabajo de Steward como cebo es atrapar una pelota de 2 kg por encima de su cabeza.
Es una prueba de habilidad y coraje. Steward habló sobre su práctica con el psicólogo deportivo David Priestley, entre cuyos clientes se encuentran el ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger, y el portero Petr Cech.
Antes de la prueba del sábado contra los Wallabies, Steward caminará por el campo de Twickenham y visualizará el sabor de los balones altos para desarrollar su confianza.
“Se convirtió en una situación de yo contra tú”, dijo. “Soy yo contra el extremo y mi mentalidad es ganarlo todo. Se trata de confianza. Lo último que necesitas es estar nervioso. Si tienes dudas, empiezas a cuestionar tu salto, tu despegue y tu técnica.
“Tienes absoluta confianza en que vas a salir y coger el balón. Antes de cada partido, salgo al campo, camino por ambos lados y visualizo una patada.
Steward vuela a Leicester contra Tom Roebuck de Sale en el PREM este fin de semana. Encontró su mojo con los Tigres
Steward vence a Tomos Williams de Gales durante un choque de Seis Naciones en Cardiff
“Los márgenes son mucho más estrechos a nivel de prueba, por lo que cada captura cuenta”, añade Steward. “Con los cambios en la ley, equipos como Sudáfrica están utilizando su capacidad para volar, ganar el balón y posicionarse en el campo. Como 15 defensivo, tienes que ser muy confiable y robusto en defensa.
“Hay una pequeña palabra desencadenante. Cuando la pelota sube y alcanza el pico, digo “Pico” y ese es mi detonante para atacar.
Con Tommy Freeman y Tom Roebuck seleccionados en su línea defensiva, Inglaterra está llena de especialistas aéreos.
Los analistas de Borthwick han destacado el creciente apetito del técnico australiano Joe Schmidt por los tiros al suelo durante todo el Campeonato de Rugby, pero las selecciones de Inglaterra podrían obligar a Australia a cambiar su enfoque.
“Es un poco como una partida de ajedrez, especialmente cuando juegas contra un buen apertura como Finn Russell”, explica Steward. “Buenos corredores que son capaces de ver el espacio y patear en el espacio. Es conciencia y comunicación constantes.
“Probablemente miraría a Finn Russell el 80 por ciento de las veces cuando ellos (Escocia o Bath) tienen el balón.
“¿Dónde mira y qué señales me da? Los movimientos de la cabeza son importantes; puedes ver un número 10 escaneando y recogiendo un poco de hierba. Pequeños matices. Si veo que ha recogido algo de hierba, puedo comprobar que está cubierto.
“En los partidos de prueba, la capacidad de poner bolas en el dinero es alta. Hay menos tiempo y más presión. En general, se busca un tiempo de suspensión de cuatro segundos. Cuanto más tiempo permanezca la pelota en el aire, más tiempo tendrá el extremo para jugar y más difícil será para la defensa.
“Probablemente miraría a Finn Russell el 80 por ciento de las veces cuando el rival tiene el balón. Dónde mira, qué señales me da”, dice Steward.
George Ford patea durante el entrenamiento de Inglaterra. “Fordy es muy bueno apostando por dinero”, dice Steward
Steward, el lateral de 6 pies 5 pulgadas, es la mano firme de Inglaterra en la zaga
“Cuando juegas con extremos como Kurt-Lee Arendse y Cheslin Kolbe (sudafricanos), se comen la pelota tan rápido que puedes golpearla a 30 metros y todavía están en la competencia”.
La defensa inglesa tiene la altura de su lado. Sin duda buscarán convertir el juego aéreo en un arma, utilizando el arsenal de George Ford para desestabilizar el backfield de los Wallaby de la misma manera que Inglaterra quedó expuesta el año pasado.
“Fordy es muy bueno apostando por dinero”, añade Steward. “Tiene bombas espirales en su arsenal. Realiza una linda patada cruzada alta para que los extremos la sigan. La diferencia entre los mejores aperturas es la consistencia de sus patadas. Para crear una competencia, la patada es lo primero y más importante. No hay muchos mejores que Fordy en esto.
Y con la seguridad de Steward en la defensa, es poco probable que Inglaterra sea tomada con la guardia baja por segundo año consecutivo.
