Cuando buscas algo durante tanto tiempo en vano, inevitablemente llega un momento en el que empiezas a dudar de su existencia misma.
Condicionados a ver a un equipo vestido de verde y blanco jugar al fútbol con brío y determinación, los seguidores del Celtic han pasado gran parte de esta temporada anticipando su oportuno regreso.
Ahora que se acerca el final de la campaña, todavía están esperando.
Martin O’Neill, cuyo equipo se enfrentará al St Mirren en la semifinal de la Copa de Escocia el domingo, aún no está en el campamento y cree que a este equipo simplemente no le queda otra opción que utilizar.
“Jugamos algunos partidos contra equipos europeos que son equipos decentes, ¿sabes?” dijo.
“Sé que el Aston Villa derrotó al Bolonia la otra noche, pero el hecho de que fuéramos allí, 10 hombres, todavía compitiendo y saliéramos con el empate fue impresionante.
Martin O’Neill dice que la tensión de la carrera por el título de esta temporada está frenando a su frágil equipo
El tartamudo Celtic de Martin O’Neill ha sufrido ocho derrotas ligueras esta temporada
El técnico interino del St Mirren, Craig McLeish, espera sorprender al Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia.
“Lo hicimos bien en Stuttgart, bien en Feyenoord. Así que esperas que ese tipo de actuaciones contra equipos visitantes realmente buenos te demuestren que hay algo ahí.
Es un viejo caso confuso. A pesar de las lesiones y del hecho de que tres entrenadores diferentes han estado a cargo en cuatro períodos diferentes durante este año a menudo caótico, el Celtic en ocasiones le ha recordado al mundo que es un equipo talentoso. Es sólo que parecen haber encontrado nuevas formas de encubrirlo.
Cuando ganaron el partido de vuelta de la Europa League en Stuttgart el 26 de febrero, todo el mundo habló de un punto de inflexión.
Pero estuvieron terribles en la primera mitad en Ibrox el domingo siguiente y desde entonces no han estado cerca de producir una exhibición de cinco estrellas de 90 minutos.
Los hombres de O’Neill merecen crédito por dejar atrás una demostración desesperada de derrota en Tannadice al vencer por poco a Dundee y St Mirren para mantener vivas sus vacilantes esperanzas de título. Sin embargo, ninguna de las actuaciones fue nada especial.
El entrenador tiene su propia teoría sobre el carácter irregular del estado de forma del equipo en casa.
“Creo que hay una tensión general, no sólo a nuestro alrededor, sino también alrededor de Hearts y Rangers que están tratando de cruzar la línea”, ofreció.
“Lo he visto antes y, sinceramente, ganar el partido es lo más importante.
“Es el alivio de ganar el partido: saber que puedes hacerlo mejor. Y espero que así sea. Bueno, deberíamos hacerlo mejor el domingo. De lo contrario, podríamos perder el partido.
Es posible que O’Neill haya identificado la causa del problema. Encontrar una solución puede ser más fácil de decir que de hacer.
Un Celtic tartamudo ha sufrido ocho derrotas ligueras hasta el momento. Esto los ve detrás de Hearts y Rangers.
Con sólo cinco partidos restantes, el margen de error es ahora muy reducido. Si la tensión ha sido un factor que ha contribuido a lo que ha sucedido hasta ahora, ¿seguramente no hará más que aumentar a medida que surja la posición ganadora?
“Tenemos un grupo de muchachos aquí que son ganadores, que han tenido éxito”, dijo O’Neill. “Creo que el problema que tengo es que normalmente el año pasado se ganó la liga a estas alturas. Así que realmente no se experimenta ese tipo de tensión.
“Como he estado en ambos períodos, se trata simplemente de perseguir equipos. Eso en sí mismo crea una dinámica diferente. Es algo diferente. Así que los jugadores simplemente tienen que acostumbrarse”.
“E incluso los jugadores que han ganado partidos pueden encontrarlo un poco extraño. Pero ojalá podamos manejar eso y, ciertamente, intentar jugar mejor”.
Algunos fieles ya han visto suficiente. Hablando esta semana, el exdelantero del Celtic Frank McAvennie dijo que estaba extremadamente aburrido viendo al equipo actual luchar en los partidos. O’Neill siente cierta simpatía por su punto de vista.
“Si me piden una evaluación honesta de nosotros, creo que podríamos jugar más rápido. Creo que podríamos hacerlo”, dijo.
“Creo que podríamos hacer, digamos, cuatro pases en lugar de seis para llegar al mismo lugar. Esa sería mi interpretación de mi equipo. Creo que podríamos llegar más rápido.
“No sé cuántos juegos ha visto Frank, pero al final del día, esa es su opinión.
“El Celtic puede ser mejor. El Celtic Football Club será mejor. Ojalá sean un mejor equipo la próxima temporada, que puedan competir desde el principio y cosas así”.
“Entonces, sí, creo que cualquier crítica que nos hagan, en su mayor parte, probablemente sea justa en última instancia. Así que, realmente no me molesta. Realmente no importa”.
Su récord en la Copa de Escocia por primera vez fue formidable. El Celtic venció al Hibs en 2001 para asegurar su primer triplete desde 1969, venció al Dunfermline en 2004 para ganar el doblete y venció al Dundee United al año siguiente en lo que resultó ser su último partido a cargo de ese período.
Sin embargo, O’Neill todavía lucha por borrar el recuerdo de una dramática derrota ante los Rangers en 2002.
“Ese fue realmente difícil de aceptar”, reflexiona.
Aquí y ahora, la ferviente esperanza de todos los involucrados es que algo suceda.
Después de la derrota en la final de la Copa de la Liga en diciembre, que O’Neill observó desde lejos, la amenaza que representa el St Mirren este fin de semana necesitará poco énfasis.
Ahora, bajo la dirección interina de Craig McLeish, los Buddies son muy capaces de derrotar al Celtic en el Estadio Nacional por segunda vez esta temporada.
Dado lo que está en juego (la oportunidad de ganar un trofeo el 23 de mayo), uno sospecha que O’Neill renunciaría a esa actuación brillante y esquiva durante una semana más si eso significara avanzar a la final.
“No creo que seamos lo suficientemente buenos como para soñar tan lejos”, dijo. “Si podemos ganar el partido, eso definitivamente tendrá un efecto positivo. De eso no hay duda.
“De la misma manera, y todo lo contrario, supongo que (una derrota) podría tener un efecto perjudicial para nosotros. Pero haremos todo lo posible para intentar ganar el partido.
