El infierno financiero del Sussex al descubierto: el imposible “equilibrio”, por qué la plantilla interna del club está furiosa y teme el éxodo de jugadores… pero por qué hay esperanzas de que “la magia pueda suceder” y el plan para reponer las arcas

Hove, húmedo y lluvioso a finales de febrero, no parece inmediatamente la zona cero de uno de los debates más polémicos del cricket inglés. Pero las desventuras financieras del Sussex CCC -considerado el club deportivo profesional más antiguo del mundo- decidieron lo contrario.

Bebiendo un café a seis tiros del suelo, el entrenador Paul Farbrace resume el dilema que les ha dejado con penalizaciones de puntos en las tres competiciones del condado, así como con medidas especiales, con un préstamo del BCE que deberá reembolsar a finales de enero de 2029.

Y destacó un dilema que enfrentan los condados en el lado equivocado de la división entre ellos y nosotros: si no eres anfitrión de Test Cricket o de una franquicia Hundred, ¿pueden ambos ser financieramente fuertes fuera del campo y adecuadamente competitivos en él?

“El desafío era que el equipo de cricket del club quería que el cricket tuviera éxito”, dice Farbrace. Deporte del correo diario. “Y para lograrlo, teníamos que tener un buen equipo.

“Cuando miras los números brutos, parece que hemos gastado muchísimo en cricket. Pero el balance fue que si quieres tener éxito fuera del campo y tener más gente en el campo, tener más patrocinadores y socios, etc., tienes que tener un buen equipo en el campo.

El destino del club está bien documentado. Una pérdida operativa para 2024-25 de £1,33 millones (más de £1 millón más que el déficit del año anterior) habla de una jerarquía que se había quedado dormida al volante. Nadie se dio cuenta de que los salarios de los jugadores se estaban disparando fuera de control, mientras que un pago de intereses de £100.000, generado por la venta de Hundred del BCE, no llegó como se esperaba.

Jofra Archer se prepara para jugar en Sussex el verano pasado: las finanzas del club se salen de control

Las cosas rápidamente se complicaron. Ha habido cartas abiertas de ex jugadores y patrocinadores exigiendo medidas, dimisiones a nivel de la junta directiva (incluido el presidente Jon Filby) y temores de un éxodo de jugadores una vez que expiren los contratos. Un club que terminó el verano pasado en lo más alto, quedando cuarto en el campeonato del condado en su primera temporada en la División 1 en una década, ahora está preocupado por los resultados.

Nadie en Sussex niega que las finanzas se han derrumbado o que el BCE puede haber hecho la vista gorda. El director ejecutivo en funciones, Mark West, cuya experiencia empresarial incluye Harrods, el grupo de construcción Breedon y el comerciante de sellos raros Stanley Gibbons, admite: “Probablemente abordaron demasiadas cosas a la vez. Tenemos que reducir nuestro tejido a lo que podamos permitirnos. No podemos tener lujos”.

Pero las deducciones de puntos (12 en el campeonato, uno en el T20 Blast y uno en la Copa de un día Metro Bank) han enojado a los jugadores, que sienten que están siendo castigados por vigilar a otros. Y dejaron perplejo a Farbrace, cuyo plan quinquenal prevé terminar entre los dos primeros en 2026.

“No entiendo por qué nos quitaron puntos en las tres competiciones, cuando se considera que tenemos cierta ventaja”, dijo. “Quiero decir, los Cien equipos anfitriones obtuvieron una gran ventaja en su presupuesto incluso antes de comenzar la temporada.

“Lo triste es que no he visto a suficientes personas levantar la mano y decir: ‘Sí, estábamos equivocados’. Son otros los que cometen errores, pero son los jugadores y los miembros los que sufren. Doce puntos podrían costarnos la victoria en la División 1, podrían costarles dinero extra a los jugadores.

“Mi pensamiento se ha vuelto muy cortoplacista, porque al final de esta temporada vamos a perder jugadores. Si perdemos uno o dos, podríamos perder media docena de nuestros mejores jugadores y terminaríamos con un peor equipo. Estaremos en la División Dos y todo el proceso de reconstrucción tiene que comenzar de nuevo.

Farbrace admite que el BCE necesitaba actuar, pero dice: “Creo que es realmente difícil para todos los campos que no son Test ni Century competir con los mejores equipos. Si quieres que un equipo como Sussex compita en la División 1, entonces necesitamos reclutar buenos jugadores y gastar dinero en nuestro cuerpo técnico y otras instalaciones para tener una oportunidad de éxito.

“Muchas de estas personas apoyan esta carta abierta escrita por ex jugadores y patrocinadores; no hace mucho, un grupo muy similar escribía cartas diciendo que nuestro cricket era pobre. Ahora dicen que las finanzas son malas. Es algo muy difícil de equilibrar para los clubes pequeños.

Sin embargo, deben equilibrar ambas cosas, y deben hacerlo sabiendo que los 25 millones de libras adeudados a cada condado tras la venta de Hundred del año pasado no pueden utilizarse simplemente para reparar planes financieros con fugas.

West, cuyo contrato interino se extiende hasta enero de 2027, confía en que no todo está perdido. “No queremos confiar en lo que podría ser quizás, en lugar de lo que es definitivo”, dice. “Entonces, lo que ha cambiado ahora, en el futuro, es que se trata de certeza y comprensión de nuestros números”.

“Son otras personas las que están equivocadas, pero son los jugadores y los miembros los que tienen que sufrir”, dijo el entrenador en jefe de Sussex, Paul Farbrace. “Doce puntos nos podrían costar la victoria en la Primera División y a los jugadores les podría costar dinero extra”

Jack Carson de Sussex se compara con Somerset in Hove el verano pasado, pero ¿se enfrentará el club a un éxodo de jugadores al final de la próxima temporada?

Parte de su plan es “explotar nuestros activos”. Una combinación del bloque residencial Sea End y el pub contiguo Sussex Cricketer ya genera alrededor de £ 400.000 al año, una cifra que West quiere duplicar de otras maneras.

Se puede alquilar más espacio (Hove ya alberga negocios de odontología y fisioterapia) y el personal administrativo del club podría mudarse a edificios semipermanentes en Cromwell Road End para liberar espacio de oficinas para alquiler.

Mientras tanto, confía en el éxito con una remodelación del Sharks Stand por valor de £ 8 millones para convertirlo en un espacio de catering con capacidad para “300 cubiertos”.

Y añade: “Queremos desarrollar el terreno en las afueras de la ciudad de Hove para que podamos construir un modelo de negocio sostenible aquí. No será una revolución, pero será un desarrollo rápido, porque necesitamos colocarnos en una posición dentro del acuerdo de tres años que, al final, nos permita obtener una pequeña ganancia”.

West también cree que existe un “camino intermedio” entre el éxito dentro y fuera del campo, y está decidido a retener a los mejores jugadores del club. “Nadie hubiera pensado jamás que un equipo como el Leicester City ganaría la Premier League”, afirma. “Financieramente, probablemente estén pagando el precio ahora. Pero a veces también hay un momento en el que puede suceder algo mágico. Y tal vez eso pueda suceder en un condado como Sussex.

A pesar del pesimismo, los Sussex siempre tienen un ojo en el horizonte.