Afuera del Clock End, donde los fanáticos del Sporting se amontonaban en el suelo con sus aros verdes y blancos y el humo de sus bengalas hacía que el aire fuera acre, algunos de los grandes del Arsenal observaron la escena desde un mural gigante.
Tony Adams estaba allí, guiando a las tropas a la batalla, con el hombro contra un cañón. David Rocastle estaba a su lado. Los ojos de Martin Keown estaban muy abiertos por la agresión. Frank McLintock también estaba allí.
Parecía una de esas obras maestras de la iconografía de la era soviética, héroes del proletariado que acuden en ayuda de la patria en tiempos de necesidad, de mandíbula cuadrada y rectos, sin dudar ni ceder nunca.
Cómo quiso recortarse el Arsenal en esta imagen durante este partido de vuelta de cuartos de final de la Champions ante el Sporting. Cómo querían ser valientes y de mandíbula cuadrada, cómo querían desterrar todos los nervios y tensiones que los habían desgarrado durante las últimas semanas.
Cómo querían hacer una declaración contra el Sporting para llenarlos de coraje y confianza mientras se preparan para dirigirse al norte este fin de semana para el enfrentamiento con el Manchester City en el Etihad, que contribuirá en gran medida a decidir el destino del título de la Premier League de esta temporada.
Pero el Arsenal no jugó como los héroes de antaño. Volvió a dudar, como lo había hecho en la derrota ante el Bournemouth el sábado, que puso en duda su búsqueda de su primer título nacional en 22 años.
El Arsenal está clasificado pero su actuación en el empate ante el Sporting deja mucho que desear
Los Gunners no jugaron como los héroes de antaño y volvieron a dudar
Estaban nerviosos otra vez. Tuvieron suerte nuevamente. Parecían nuevamente llenos de miedo. Una vez más pusieron a prueba a sus fans. Al final se impusieron con un empate sin goles que les dio una victoria global de 1-0, pero no fue la actuación emocionante que esperaban.
No habrá miedo para el monstruo mental Diego Simeone y el Atlético de Madrid al que se enfrentará el Arsenal en semifinales. Y eso ciertamente no disuadirá a Pep Guardiola y sus jugadores del City mientras esperan poner a prueba al Arsenal en Manchester.
Mikel Arteta había lanzado otro grito de guerra a aficionados y jugadores antes del partido, en el inicio de una semana crucial en la temporada del club. Les pidió a todos que se quitaran el nerviosismo y se lanzaran al choque con el Sporting.
‘Sin miedo. Puro fuego”, afirmó el entrenador del Arsenal. “Eso es lo que quiero ver de los jugadores, de la gente y de mí mismo. Eso es todo. Anímate porque la oportunidad es increíble. Es abril, tenemos una oportunidad increíble frente a nosotros. Seamos realistas, vayamos a por ello y realmente pongamos absolutamente todo en ello.
Y antes del partido, un tifo de North Bank se elevó sobre los fanáticos con una foto de Jurrien Timber, Declan Rice, Leandro Trossard, Martin Odegaard y Noni Madueke y la leyenda: “Historia a la vista”. ¿Qué tipo de historia todavía está abierta a interpretación?
El Arsenal empezó bien, sin crear nada parecido a una oportunidad. El deporte se ha convertido en juego, sin crear nada parecido a la suerte. Los primeros 20 minutos transcurrieron en una serie de escaramuzas. El público local se inquietó.
El Arsenal falló un prometedor tiro libre mediada la mitad. Declan Rice intentó hacer un pase rápido a Eberechi Eze, pero se lo robaron en el borde del área y el Sporting preparó un contraataque.
La mayor alegría de la noche hasta el momento llegó cuando Gabriel Martinelli corrió hacia atrás y venció a Geny Catamo, que parecía haber marcado a puerta. Martinelli fue aplaudido por su laboriosidad. Los aficionados del Arsenal esperaban ansiosamente que mostrara esta velocidad en ataque.
El alivio habría sido la emoción dominante en el tiempo completo después de que el Arsenal avanzara a cuartos de final.
El Arsenal siguió dominando la posesión, pero también siguió poniendo nerviosos a sus aficionados. David Raya evocó ecos no deseados de la derrota del Bournemouth al realizar un pase corto directo a Catamo en el borde del área del Arsenal minutos antes del descanso. Catamo intentó jugar con Luis Suárez pero se le pasó el pase.
El Arsenal escapó. Unos minutos antes del descanso, volvieron a escaparse. Maxi Araujo lanzó un centro profundo al segundo palo donde Catamo lo encontró de volea y devolvió el balón a Raya. Raya estaba superado, pero el disparo de Catamo rebotó en el palo y se puso seguro.
El entretiempo dio a los aficionados del Arsenal la oportunidad de ver las pantallas de televisión en los pasillos y maravillarse con los momentos más destacados de la apertura y la aventura de la otra semifinal del miércoles por la noche entre Real Madrid y Bayern Munich.
Toda la aventura del Arsenal parece haber desaparecido en las últimas semanas. Toda su confianza parece haber desaparecido. Toda su crueldad en las jugadas a balón parado parece haberles abandonado.
Extrañan muchísimo a Bukayo Saka. Eso es seguro. Aún no sabemos cuándo regresará. También falta Martin Odegaard. Y la influencia de Jurrien Timber se hizo cada vez más evidente cuanto más tiempo estuvo fuera.
Pero se suponía que el Arsenal tenía los recursos de juego para lidiar con las lesiones que le sufrieron esta temporada. Tenían dos jugadores de talla mundial para cada posición. El mejor equipo del mundo. Pero ese no ha sido el caso en las últimas semanas.
Les han quitado toda la magia del inicio de temporada. Jugaron como un equipo sin inspiración contra el Sporting. Francamente, era difícil ver de dónde vendría un gol para el equipo local.
Viktor Gyokeres tuvo un partido tranquilo y sólo duró diez minutos de la segunda parte antes de ser sustituido por Kai Havertz. Martinelli disparó por encima del larguero, Noni Madueke disparó al lateral de la red. El Arsenal ha mostrado signos de mejora.
Madueke fue sustituido una hora después de una colisión con un rival cerca de la línea media del campo, pero cuando los aficionados locales se dieron cuenta de quién iba a sustituirlo, se encontraron con la mayor ovación de la noche.
Max Dowman, todavía de 16 años, entró corriendo al campo y una ola de optimismo se extendió por los Emiratos. Dowman representa la juventud, la esperanza y la valentía para estos fanáticos. El Arsenal se ha convertido en un club que depende de un adolescente para inspirar confianza.
El Arsenal siguió viviendo peligrosamente. Raya intentó hacer un pase rápido a Gabriel y puso el balón directo al touch. Nervios y prisas. Nervios y prisas. Un minuto después, la volea de Catamo fue desviada y cuando Araujo intentaba abalanzarse sobre el balón, afirmó haber sido empujado por Cristhian Mosquera.
Toda la plantilla del Sporting saltó del banquillo y se apresuró a pedir penalti. El árbitro francés ignoró sus súplicas. Los aficionados del Arsenal dieron otro suspiro de alivio.
