El fin de semana del maratón de Londres, la lucha por el título del Arsenal continuó, con toda la tranquilidad de un corredor benéfico cargando una nevera. Las últimas vueltas de esta carrera van a ser realmente una tarea difícil.
Lo que habría sido una procesión si hubieran sumado solo cuatro puntos más en empates contra Nottingham Forest, Brentford y Wolves, o una derrota ante Bournemouth este mes, ahora parece un fracaso para la línea.
La buena noticia para Mikel Arteta es que sólo quedan cuatro partidos de Liga por jugar, no 14. Es un número lo suficientemente pequeño como para negociar con valentía, muecas… y bolsitas de hidratación. Por ahora, sus jugadores están sedientos.
En el tiempo completo contra Newcastle, una victoria por 1-0 que requirió una belleza de Eberechi Eze en el minuto nueve y 81 minutos de trabajo desagradable, los jugadores de rojo se desplomaron sobre el césped con igual alivio y cansancio. Algunos estaban tumbados de espaldas, otros de rodillas, entre ellos el suplente Gabriel Martinelli, que sólo llevaba 40 minutos en el terreno de juego. Esto no es una crítica, pero muestra lo agotadora que se ha vuelto esta situación.
Si a eso le sumamos un viaje a las semifinales de la Liga de Campeones en el Atlético de Madrid esta semana -la prueba definitiva de mente y cuerpo contra un equipo de Diego Simeone que podría darle a Lightning, el robot corredor, una carrera por su dinero- y las posibilidades de romper la cinta a nivel nacional crecen aún más. Sí, vuelven a ser líderes de la liga, pero no parecen campeones en espera.
Los quioscos del domingo mostraban titulares triunfantes desde la mesa, el principal de ellos “Eze Top”, pero estar dentro del Emirates Stadium el sábado por la noche no parecía tan festivo.
El Arsenal necesitaba la belleza de Eberechi Eze para vencer al Newcastle el sábado por la noche
Martin Odegaard (en la foto) y sus compañeros parecían agotados después del tiempo completo en los Emiratos.
Como se puede imaginar, se trata de un público que espera que el Arsenal pierda el título, no que lo gane, un fatalismo nacido de tres segundos puestos consecutivos. Un pase fuera de lugar de Martín Zubimendi en la segunda parte tuvo consecuencias más allá de su simple inexactitud, provocando un gemido colectivo rayano en lo salvaje.
Hubo vítores y ruido cuando su equipo lo necesitaba (diablos, lo necesitaban aquí) y, en general, los que estaban en las gradas hicieron su parte. Sin embargo, todavía tienes la sensación de que esta base de fans tiene tantas expectativas y expectativas como sus jugadores. Para aligerar la carga, suspiran y se quejan, sobre todo cuando Zubimendi se extravía.
Sin embargo, el español no era la mayor preocupación en el centro del campo. Declan Rice, a su lado, jugó cansado. No hubo la influencia que un equipo en busca de títulos necesita de su mejor jugador en el centro del parque. El juego se desarrolló a su alrededor, no a través de él.
Thomas Tuchel estuvo allí y debería estar preocupado, especialmente porque a Rice todavía le quedan al menos seis de estas pruebas de resistencia antes de presentarse a la Copa del Mundo. Para entonces, podría estar aún más debilitado por el trauma físico y emocional de las próximas semanas, independientemente del destino del Arsenal. Eze también fue expulsado instantáneamente, pero eso debería estar bien para el Madrid.
Noni Madeuke, otro internacional de Inglaterra, jugó más confundido que cansado, sin estar seguro de cómo su ritmo podría superar a Dan Burn, un defensa central de 33 años que supleba en el lateral izquierdo.
El extremo parecía tan inseguro como algunos de sus compañeros en términos de energía. Al final, Newcastle había vencido al Arsenal en tiros, posesión y XG, y fue su quinta derrota en esta rotación.
Pero de todos estos problemas con los que Arteta tiene que lidiar, el que más le preocupará es lo que ha estado sucediendo en la cima del campo durante el último mes. Kai Havertz vuelve a lesionarse. Sin el alemán, volvemos al plan B, que pensaban que era el plan A, Viktor Gyokeres.
Como me señaló un directivo de la Premier League la semana pasada, el Gyokeres que vimos en el Arsenal es el mismo delantero ligeramente incómodo al que los mejores clubes permitieron irse al Sporting de Lisboa hace tres años mientras estaba ante sus narices en el Coventry City.
El aumento estadístico de 97 goles en 102 partidos en Portugal significó que regresó como un fichaje del Arsenal por valor de £55 millones el verano pasado, pero su ascenso en el campo de batalla al XI de Arteta nunca fue parte del plan maestro del entrenador para obtener el dinero.
Noni Madueke jugó más despistado que cansado por la banda derecha del Arsenal
La pérdida de Kai Havertz la sentirá mucho el Arsenal en el último mes de la temporada
Con 12 goles en la Premier League, incluidos tres de penalti, el sueco debía terminar la temporada como apoyador y no como líder. La pérdida de Havertz se sentirá.
Pero Arteta, hay que reconocerlo, no pidió simpatía ni ofreció disculpas el sábado por la noche. Respondió preguntas sobre el trabajo de su equipo con humor y una creatividad ausente en el campo. Sabrá que ahora no es el momento de mostrar el mismo temor. Puede que no lo crea, pero debe comportarse con absoluta convicción.
Porque así como dijo que cualquier futbolista sabría que el portero del Newcastle, Nick Pope, debería haber sido expulsado por una falta sobre Gyokeres, cualquier futbolista también se habría ido de los Emiratos creyendo haber visto al subcampeón de esta temporada, a pesar de ganar.
Y si el Arsenal terminara segundo, no sería el fracaso que algunas personas quieren hacer creer. Esta es una carrera de 20 corredores, no de dos. Se están acercando, tanto que tal vez olvidemos que podrían tener seis puntos de ventaja en el próximo partido del Manchester City.
Esta temporada no ha terminado, como dijo Rice la semana pasada, pero existe una sensación ineludible de que el Arsenal, que lleva refrigeradores, se ha enfriado cuando la carrera comienza a arder.
