Quien escriba el guión de esta temporada del fútbol escocés se enfrentará a una tarea sumamente difícil. ¿Cómo diablos podría una secuela acercarse al original?
Durante el próximo mes, veremos una batalla real a tres bandas por el título.
Independientemente de cómo se desarrolle esta historia, el resultado de la campaña estará lleno de intriga.
En la final de la Copa de Escocia en Hampden el 23 de mayo, el Celtic se enfrentará al Dunfermline o, como haremos a menudo aquí en las próximas semanas, Martin O’Neill se enfrentará a Neil Lennon.
Una relación que comenzó cuando O’Neill reclutó a su compatriota norirlandés Crewe para el Leicester City hace 30 años, ahora se extenderá al que probablemente será el último partido del veterano como entrenador.
Después de una temporada llena de drama y tramas secundarias, esta parece una forma adecuada de bajar el telón.
El suplente Kelechi Iheanacho da ventaja al Celtic con un cabezazo en la prórroga en Hampden
El delantero del St Mirren, Mikael Mandron, celebra el empate en el tiempo de descuento de la semifinal
El delantero Daizen Maeda le da al Celtic una ventaja temprana al atacar el despeje de Ryan Mullen
Lennon estuvo aquí en su calidad de analista de televisión, y durante unos minutos debió dudar de si sus caminos y los de su mentor finalmente se cruzarían el próximo mes.
Volviendo a su mejor nivel en la primera mitad, y merecidamente con dos goles de ventaja, el Celtic produjo el tipo de actuación deficiente en la segunda mitad que les ha caracterizado esta temporada.
Liderados por los goles de Daizen Maeda y Tony Ralston, el St Mirren salió en buena forma. Cuando Mikael Mandron anotó su segundo gol de la jornada en el tiempo añadido, todo indicaba que los Buddies rematarían la faena en la prórroga.
Sin embargo, el Celtic se recuperó y realizó un extraordinario acto de rescate al marcar cuatro goles en el primer tiempo de la prórroga.
Los reemplazos de O’Neill resultarían decisivos, con Kelechi Iheanacho anotando un doblete a cada lado del disparo de Luke McCowan. Benjamin Nygren completó el marcador. St Mirren simplemente no sabía qué los había golpeado.
Sólo aquellos con corazones de piedra no habrían sentido simpatía por Grant Tamosevichius cuando el balón pasó volando a su lado en esos momentos.
Sólo en el banquillo debido a una lesión de Shamal George, el adolescente fue presentado para su debut cuando Ryan Mullen fue expulsado a los 15 minutos.
Para entonces, los Saints ya estaban detrás y parecían caer con un gemido. No sabíamos cómo se desarrollaría todo esto.
Hace dos meses, O’Neill cumplió su partido número 1.000 como entrenador cuando el Celtic se enfrentó al VfB Stuttgart.
En ese momento, Craig McLeish era un entrenador juvenil poco conocido en St Mirren. Sin embargo, aquí está, llevando a los Buddies a una semifinal de la Copa de Escocia en su cuarto partido como entrenador interino. Todo un giro de acontecimientos.
A medida que los equipos emergían, Killian Phillips, el mediocampista del St Mirren, pasó prematuramente de caminar a correr y comenzó a cabecear balones imaginarios por la línea media.
Lo tomaste como una señal de la voluntad y disposición de su equipo para ponerse manos a la obra. Sin embargo, después de 57 segundos, estaban detrás.
Fue un episodio horrible para Mullen, ya que su concentración claramente no era la necesaria desde el primer pitido.
No hubo nada malo en el pase hacia atrás de Miguel Freckleton. El contacto del portero fue violento y Maeda le pegó.
Cuando los japoneses estuvieron encima de él, ya era demasiado tarde. Mullen lo atacó directamente y sólo pudo observar con horror cómo pasaba su línea.
A pesar de todas las preocupaciones sobre una actuación poco convincente contra el mismo oponente hace una semana, el Celtic inicialmente estaba en ello.
Arne Engels pegó un balón al palo tras una expulsión de Seb Tounekti. Mullen parecía nervioso cada vez que se acercaba al balón y pronto se sentó en el césped lesionado.
Qué introducción al fútbol profesional para Tamosevičius, un joven portero de 17 años que acababa de aprobar el examen de conducir.
Phillips ofreció algunas palabras de aliento al entrar en la refriega. Dios sabe lo que estaba pasando por su mente.
Su primera participación fue un paso descarriado directamente hacia Tounekti. Se redime evitando el ataque de Nygren y se prepara.
Un bonito pase inverso de Nygren encontró a Maeda. Tamosevichius se lanzó hacia su derecha para impedirle la entrada.
Había pasado media hora antes de que los Saints amenazaran. La esquina de Mark O’Hara la reclamó Liam Donnelly. La parada de Viljami Sinisalo fue magnífica.
El portero del Celtic parecía decidido a seguir el ejemplo de Mullen y ayudar al equipo visitante.
Liberado por un pase hacia atrás de Auston Trusty, Sinisalo lanzó su despeje directamente a Phillips, casi logrando recogerlo debajo de su barra.
El finlandés no aprendió la lección. Unos minutos más tarde, le mostró demasiado balón a Jonah Ayunga. Se sintió aliviado al ver a Phillips barrer el balón.
A pesar de estos dos sustos, el Celtic estaba en cabeza. Yang Hyun-jun golpeó el larguero con un cabezazo flotante después de encontrarse con un centro profundo de Kieran Tierney.
Tras tres minutos de prórroga, los de O’Neill marcaron el segundo gol que merecía el partido. Fue bellamente diseñado con Tounekti balanceándose y zigzagueando por el área de penalti y luego jugando hacia Yang.
El coreano tocó el balón y luego disparó para producir un hábil tacón. Ralston no podría haber atrapado mejor su disparo, encontrando la red por la parte inferior del larguero.
Cuando sonó el silbato del descanso, las esperanzas de los Saints de ganar una copa pendían de un hilo. El siguiente marcador no era negociable. Después de comenzar la segunda mitad un poco más inteligente que la primera, eso fue lo que hicieron.
Declan John encontró espacio por la izquierda y lanzó un centro buscado. Mandron tenía a Trusty y Tierney como compañía, pero los superó a ambos. Su cabezazo en bucle hacia la portería no le dio ninguna oportunidad a Sinisalo.
El equipo de Paisley hizo todo lo posible. Tierney se lastimó para evitar que Jonah Ayunga convirtiera otro centro de John.
El Celtic se volvió menos amenazante en el último tercio. Tamosevichius hizo todo lo que le pidieron sin exagerar demasiado.
Sinisalo se convirtió en el más ocupado de los dos porteros, golpeando y atrapando con confianza una serie de lanzamientos peligrosos en jugadas a balón parado.
El hecho de que el finlandés estuviera perdiendo el tiempo mucho antes del final del tiempo reglamentario decía mucho del cansancio del Celtic.
Hizo bien en evitar que Mandrón lograra el empate después de bloquear un intento temprano, pero se mostró impotente cuando el delantero empató segundos después del tiempo añadido.
Como el Celtic no pudo recuperar la posesión, el balón largo de Freckleton fue asistido por el suplente Jake Young. En el lado de la portería de la defensa central del Celtic, el disparo con la derecha de Mandrón se dirigió hacia el ángulo lejano. Cubrimos la distancia.
Pero tuvimos que reconocérselo al Celtic. Habiendo sido atrapados tan tarde, todo el impulso estaba en su contra.
Se sacudieron el polvo para dejar el juego más allá de los Saints con cuatro goles en seis minutos en el primer tiempo extra.
Iheanacho ganó el primero con un cabezazo desviado para convertir un centro de James Forrest.
Su compatriota McCowan anotó tranquilamente el cuarto con un remate de zurda después de que el balón le cayera amablemente en el área.
Luego, después de que Iheanacho encontrara con indiferencia la esquina superior, Benjamin Nygren ganó su vigésimo de la temporada al recibir un centro raso de Maeda.
