El pasado mes de junio, Victor Wembanyama, joven central de los San Antonio Spurs, viajó a Zhengzhou, China, para estudiar artes marciales y meditación. Wembanyama, que entonces tenía veintiún años, ya era conocido por sus métodos de entrenamiento poco convencionales. Incluso con una altura de dos metros y cuatro y una envergadura de dos metros y medio, hizo el pino. Jugaba ajedrez rápido entre entrenamientos cardiovasculares para perfeccionar su reconocimiento de patrones y su toma de decisiones bajo un estrés físico intenso. Realizó patadas (muy) altas, sorprendiendo a sus compañeros. Wembanyama sorprendía a la gente con facilidad y frecuencia. Podía encestar sin saltar y bloqueaba los tiros con tanta facilidad que pronto podía detener a un portador de la pelota contrario con una mirada intimidante. Pero también podía driblar el balón por la cancha y hacer tiros hacia atrás, o lanzar pequeños globos elegantes a sus compañeros de alto vuelo, algo que no se asocia con los jugadores de siete pies. Cuando llegó a la NBA, en 2023, era el novato más aclamado de los últimos tiempos, y lo importante en él no era su tamaño. Fue su audacia.
Pero en febrero pasado, poco más de la mitad de su segundo año en la liga, le diagnosticaron una trombosis venosa profunda en el hombro y se perdió el resto de la temporada. La vida estrecha y especializada de un jugador de baloncesto profesional había ejercido presión sobre su cuerpo. Por lo tanto, Wembanyama decidió ampliar estos límites, por todos los medios posibles. En junio de ese año, viajó silenciosamente al Templo Shaolin, el lugar de nacimiento de la antigua disciplina del kung fu Shaolin, durante diez días para ver qué podía aprender. Su primera pregunta al monje que supervisaba su estancia fue si debía afeitarse la cabeza para convertirse en “un verdadero practicante de kung fu”. Sí, respondió el monje. Entonces Wembanyama se sentó en los escalones de piedra del templo, y el monje tomó una navaja y afeitó los suaves rizos castaños del centro. “No hubo ritual ni audiencia”, escribió más tarde el monje, en un relato del tiempo que Wembanyama pasó en Shaolin. El monje quedó impresionado por la seriedad de su compromiso. “Cuando terminó, se tocó la cabeza y sonrió”.
Sin Wembanyama la primavera pasada, los Spurs colapsaron y perdieron diecinueve de los treinta partidos restantes. Una vez que fue un modelo de excelencia constante (desde finales de los 90 hasta finales de los 20, los Spurs llegaron a los playoffs todos los años, veintidós temporadas seguidas), el equipo ahora parecía mirar hacia el futuro, hacia el apogeo de Wembanyama. Pero Wembanyama no era alguien que esperara.
Los Spurs comenzaron esta temporada 5-0, e incluso prosperaron durante un tiempo sin Wembanyama, quien se perdió doce partidos en noviembre y principios de diciembre por una distensión en la pantorrilla. Las cosas parecían diferentes en San Antonio. El entrenador del equipo durante mucho tiempo, Gregg Popovich, el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, se había retirado y fue reemplazado por Mitch Johnson, que tenía unos 30 años. Dos jugadores fluidos y explosivos, Stephon Castle y Dylan Harper, habían sido seleccionados en primeros drafts consecutivos, y un tercer jugador joven y prometedor, Carter Bryant, seleccionado el año pasado, poseía, como ellos, un atletismo aparentemente ilimitado. El escolta Devin Vassell hizo innumerables cosas en la cancha que facilitaron la vida de los demás jugadores en la cancha. Julian Champagnie iba camino de dejar los márgenes de la liga para convertirse en uno de sus mejores tiradores de tres puntos. El delantero Keldon Johnson compensó su relativa falta de tamaño con su valentía. Etcétera. La temporada pasada, el equipo adquirió en un canje a De’Aaron Fox, un escolta All-Star en su mejor momento, lo que a algunos les pareció extraño: ¿no era demasiado mayor para estar en la línea de tiempo de Wembanyama? Ahora parecía un golpe de genialidad. Fox era un general de campo experimentado, capaz de controlar un partido o, en ocasiones, incluso hacerse cargo de él. Luke Kornet, un centro suplente de Boston, mantuvo el fuerte cuando Wembanyama estaba lesionado o en la banca. Y cuando Wembanyama estaba en el campo, toda la geometría del juego cambió, debido a su alcance, rango de habilidad y gravedad únicos.
