DENVER— Antes de que Anze Kopitar dejara el hielo después del último partido en casa de la temporada regular de su carrera en la NHL, les dijo a los fanáticos que se estaba despidiendo, no adiós.
Volvería, prometió, en los playoffs.
Mantendrá ese compromiso el jueves cuando sus Kings y Colorado Avalanche se enfrenten en el tercer juego de su serie de primera ronda en Crypto.com Arena. Pero eso podría resultar un breve recordatorio, porque después de perder los dos primeros juegos de los Playoffs de la Copa Stanley en Denver, los Kings necesitan una victoria el jueves o en el Juego 4 el domingo para extender su temporada y la carrera del Salón de la Fama de Kopitar.
Las últimas seis apariciones de los Kings (y de Kopitar) en los playoffs terminaron después de solo una ronda. Y están a medio camino de otra derrota en primera ronda este año, aunque probablemente merezcan algo mejor después de darle al mejor equipo de la liga todo lo que pudo manejar, solo para perder dos veces por un gol, incluida una derrota por 2-1 en tiempo extra en el Juego 2 el martes.
“Para todos, estamos jugando duro”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith. “Esperábamos lograr la victoria aquí, pero pase lo que pase, tenemos que ganar en casa. Tenemos que encontrar la manera de ganar el partido.
“Está claro que lo bueno no es suficiente”.
Kopitar anunció su retirada antes del inicio de esta temporada el día 20th en su carrera en el Salón de la Fama. Y aunque muchos de sus compañeros de equipo hablaron de su deseo de ver a su capitán levantar la Copa Stanley una vez más, el simple hecho de llegar a los playoffs parecía fuera del alcance de los Kings hasta las dos últimas semanas de la temporada regular.
Colorado, mientras tanto, lideró la liga en todos los ámbitos, ganando la mayor cantidad de juegos, sumando la mayor cantidad de puntos, anotando la mayor cantidad de goles y permitiendo la menor cantidad. ¿Reyes? No tanto. Permitieron 22 goles más de los que anotaron, el peor entre los equipos de playoffs, y necesitaron puntos en 11 de sus últimos 13 juegos solo para llegar a los playoffs como el último equipo comodín.
El extremo izquierdo de Colorado, Joel Kiviranta, patina bajo la presión del centro de los Kings, Scott Laughton, y el portero Anton Forsberg, durante el segundo juego de su serie de playoffs de primera ronda de la NHL el martes en Denver.
(Jack Dempsey/Prensa Asociada)
Sin embargo, después de dos partidos de esta serie, era difícil distinguir a los equipos en el hielo. Los Kings superaron en puntos, jugaron y dominaron a Avalanche durante largos períodos. Pero estas victorias morales fueron sus únicas victorias.
Cuando se le preguntó si podía consolarse con la forma en que jugaba el equipo, el portero Anton Forsberg, quien estuvo sobresaliente en los dos primeros partidos de su carrera en los playoffs, miró hacia adelante.
“No”, dijo. “Queríamos volver a casa con una victoria”.
El delantero Trevor Moore fue un poco más indulgente.
“Ojalá hubiéramos robado uno”, dijo. “Pero no se puede mirar atrás. Hay que mirar hacia adelante. En términos de confianza, estuvimos con ellos durante dos partidos y fuimos competitivos. Creo que podríamos haber ganado cualquier noche”.
Sin embargo, no ganaron ninguna de las noches, dejando poco margen de error en los dos siguientes partidos.
Si a los Kings les faltaron victorias en Denver, no les faltaron oportunidades. El martes, tuvieron una ventaja de hombre durante casi un cuarto de los primeros 25 minutos y tuvieron cinco jugadas de poder y un tiro de penalti esa noche.
Cuando el tiro penal de Quinton Byfield en el segundo tiempo fue desviado por el portero de Colorado Scott Wedgewood, un grupo de fanáticos de Avalanche lo celebraron golpeando el plexiglás protector detrás del banco de los Kings con tanta fuerza que se hizo añicos, lloviendo fragmentos sobre los entrenadores del equipo.
“Quienquiera que fuera el tipo, siguió presionando y presionando y presionando”, dijo Smith. “Miré hacia atrás porque me golpeó un par de veces y luego se rompió”.
Los Kings tampoco lograron anotar en el juego de poder hasta que Artemi Panarin finalmente encontró el fondo de la red con menos de siete minutos restantes en el tiempo reglamentario, dándole al equipo su primera ventaja de la serie.
“Tuvimos todas las oportunidades”, dijo Smith. “Hay que poder cerrarlo”.
No pudieron. Entonces, cuando el capitán de Colorado, Gabriel Landeskog, empató el marcador 3 minutos y medio después, los equipos se dirigieron al cuarto período.
La prórroga fue la 34ª en 84 partidos para los Kings esta temporada, un récord de la NHL con diferencia. Pero terminó en la derrota número 21 del equipo en tiempo extra cuando Nicolas Roy anotó un rebote a las 7:44 del tiempo extra.
“Nos vimos bien. Pensé que realmente teníamos el impulso en el tiempo extra”, dijo Smith. “Tal vez un mal rebote o una pérdida de balón, lo que sea, termina en tu red. Pero para un hombre, este equipo juega duro y tenemos que encontrar la manera de ganar.
“Espero que seamos mejores en casa”.
Si no lo hacen, los Kings afrontarán otro largo verano y el retiro de Kopitar comenzará antes de lo que esperaba.
