Cuando Konnor Griffin se enfrentó a Mason Miller la semana pasada, el novato de los Piratas de Pittsburgh, de 19 años, recibió un mensaje claro de que ya no estaba en las ligas menores ni jugaba béisbol en la escuela secundaria de Mississippi.
La estrella de los Padres de San Diego dejó boquiabierto a Griffin con una calor de tres dígitos y un par de controles deslizantes perversos. fue un bienvenido a las grandes ligas momento, pero Griffin, en apenas el sexto juego de su carrera, manejó la situación como si perteneciera aquí.
“Fue una pelea dura, pero fue una gran experiencia”, le dijo Griffin a ESPN. “No hay muchos cierres mejores que ese. Fue bueno para mí escribir algo en el bloc de notas y aprender de ello para la próxima vez”.
Ponchó cinco lanzamientos, tres de los cuales superaron las 100 mph. Pero fue un control deslizante lo que acabó con él, demostrando ser el separador de todo lo que la nueva estrella en ciernes del juego había visto antes.
“Ahora lo he logrado”, dijo Griffin, sin inmutarse. “Tengo información que puedo utilizar a mi favor”.
Si Griffin parece más maduro que la mayoría de los jóvenes de 19 años, es porque lo es. Tendrá que serlo, dada la confianza que los Piratas han depositado en él: es el campocorto titular en un equipo que ha tenido algunos rumores desde el principio, y acaba de firmar un contrato de nueve años y $140 millones. Pero el jugador más joven del juego está preparado para el desafío y continúa impresionando a sus compañeros, como lo demuestra.
“Definitivamente es diferente ser joven, pero todos tenemos el mismo trabajo”, dijo Griffin. “Cuando tienes ese objetivo común, no importa la edad que tengas ni la experiencia que tengas: lo importante es hacer el trabajo”.
Los compañeros de equipo de Griffin dudaron cuando se les pidió que les recordaran diariamente que todavía era solo un adolescente. ¿Sus referencias musicales? ¿Pedidos de comida rápida? ¿Una obsesión por los videojuegos? La mayoría de los jugadores no recordaban nada que coincidiera con su edad.
“No pasó nada en lo que dijera: ‘Es sólo un niño'”, dijo el veterano Bryan Reynolds, de 31 años. “Él tiene su vida en orden”.
El jardinero Jake Mangum dijo riendo: “El hecho de que nos graduamos de la misma escuela secundaria pero con diez años de diferencia es todo el recordatorio que necesito. Cuando se acerca al plato y indican que su fecha de nacimiento es 2006, es como, ‘Ay dios mío.”
El actual ganador del Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, encontró una cosa que hablaba de la juventud de Griffin: Skenes notó la preocupación de Griffin sobre cómo se sentirían sus compañeros de equipo después de firmar un megacontrato antes de jugar una entrada en las grandes ligas.
“Es algo que no preocuparía a otras personas”, dijo Skenes con una sonrisa. “Todos se dan cuenta de que eso es parte del juego. Esa pregunta fue bastante divertida. Nos recuerda que él no está aquí”.
Aún así, admitió Skenes, incluso eso podría considerarse un nivel de pensamiento maduro: Griffin se preocupa más por sus compañeros de equipo que muchos jugadores jóvenes en una situación similar.
“¿Cuánta gente piensa así?” preguntó el manager de los Piratas, Don Kelly. “La mayoría se pregunta cómo puedo conseguir el mío. Y él ve a los demás como compañeros de equipo”.
Si le preguntas a estos compañeros de equipo, su madurez se traduce en su juego como campocorto, incluso mientras continúa encontrando su camino en el plato, donde tiene 9 de 42 con seis carreras impulsadas para comenzar su carrera. A pesar de un error clave en la derrota del jueves, sus guantes estaban sólidos.
“Lo que más me impresionó fue su defensa”, dijo el veterano primera base y jardinero Ryan O’Hearn. “Él no hizo nada que me hiciera decir: ‘Sí, tiene 19 años'”.
Aun así, Griffin aporta una chispa juvenil a los Piratas que ha llegado a todos los rincones del clubhouse, incluso a su miembro de mayor edad, el bateador designado Marcell Ozuna, de 35 años.
“Ayer me dijo: ‘Déjame frotarte la cabeza’ para darle un golpe”, recordó Ozuna entre risas. “Dije: ‘Está bien’. Su energía me recuerda a cuando yo tenía su edad”.
Antes de un partido en Wrigley Field el fin de semana pasado, le preguntaron a Griffin cuándo él la mayoría siente su edad.
“En realidad, cuando estaban mostrando clips de (el ex Cachorro) Ben Zobrist (en el marcador)”, dijo Griffin. “Me recordó a estar sentado en el sofá mirándolo jugar en la Serie Mundial. Es bastante loco jugar en ese mismo campo ahora”.
Griffin tenía 9 años cuando Chicago y Cleveland se enfrentaron en la Serie Mundial de 2016. En un momento que te hará sentir viejo, Griffin, que cumplirá 20 años el próximo viernes, dijo que era la primera Serie Mundial que recuerda haber visto.
Skenes dijo que el equipo “hará algo” para el cumpleaños de Griffin, pero no está seguro de qué regalarle a un jugador de 20 años.
“No le das alcohol”, dijo Skenes riendo. “Lo haremos en un año”.
Griffin irrumpe en las ligas mayores en un momento en el que los Piratas podrían hacer algo de ruido en Holanda.
Ha pasado más de una década desde que Pittsburgh llegó a los playoffs, frustrando a sus fanáticos y generando críticas al propietario Bob Nutting. Una pequeña ola de gastos este invierno, combinada con la incorporación de Griffin y la grandeza de Skenes, le ha dado esperanza a Steel City. Tras un buen comienzo, los Piratas están ganando confianza.
“Este es definitivamente el mejor equipo que hemos tenido”, dijo Reynolds. “Siento que hemos tenido buenos comienzos en el pasado, pero es más que nada cuestión de suerte. Este equipo es bueno. Tenemos una buena alineación y un buen pitcheo.
“Tenemos todo el rango de edades planificado. Todos se sienten bien. No hay ningún chico mirándome”.
Con sólo 23 años, Skenes (al igual que Griffin) podría considerarse más maduro de lo que sugiere su edad. Skenes ciertamente ha tenido más éxito que la mayoría durante su joven carrera, que comenzó en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, seguida de un campeonato de la Serie Mundial Universitaria en LSU, un premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y un Cy Young el año pasado. Está listo para que los Piratas empiecen a ganar.
“Aparte de los resultados, estoy entusiasmado con el grupo”, dijo Skenes. “Tenemos un carácter ganador en esta sala, de arriba a abajo, que no creo que hayamos tenido en el pasado.
“Este es mi tercer año en el equipo. Han sido unos años difíciles”.
Presionado sobre cómo sería ganar en Pittsburgh, Skenes hizo una pausa, sin duda recordando su pasado y señalando que el deseo de ganar no es un hecho.
“Estaba pensando en ello el otro día”, dijo. “Cuando juegas béisbol, es muy difícil saber cuánto quieres ganar hasta que ganas algo, hasta que le coges el gusto. No sabes lo que se siente.
“Lo que he aprendido en los últimos dos años es que ganar es ganar. No importa el nivel. Las organizaciones ganadoras hacen lo mismo. Este equipo tiene eso. Estamos probándolo. Cada juego cuenta. Todos juegan como si cada juego importara, lo cual es refrescante”.
La promoción de Griffin y el nuevo contrato son las últimas señales de que los Piratas de 2026 quieren ser diferentes. Skenes y sus compañeros de equipo han escuchado historias del mejor momento de PNC Park. Puede que sea uno de los estadios más ruidosos del juego, pero los Piratas no han sido lo suficientemente relevantes últimamente como para hacer alarde de ello. ¿Podría esta mezcla de jóvenes y mayores funcionar?
Ese es el caso hasta ahora, ya que los Piratas tienen marca de 11-8 y empatan en el primer lugar de la División Central de la Liga Nacional, luego de una serie de victorias sobre los Cachorros en Wrigley Field el fin de semana pasado y una división esta semana contra los Nacionales de Washington, en la que Griffin conectó el primer triple de su carrera. Las dos cerradas victorias de Pittsburgh en Chicago resultaron en estridentes celebraciones posteriores al juego con los padres de los Piratas que habían acompañado a sus hijos en el viaje, incluido el de Griffin.
“Es genial ver el estado de ánimo del equipo después de una victoria”, dijo el joven Griffin.
Los Piratas imaginan muchas otras oportunidades para que ellos y sus familias disfruten de esa atmósfera, y Griffin es una gran parte de la razón. Ha demostrado que está preparado para el desafío, pero el adolescente de Flowood, Mississippi, con una población de 10,202 habitantes, lleva solo 13 juegos en su carrera en las Grandes Ligas y se está acostumbrando a la vida en las Grandes Ligas.
Además de enfrentar la mejor competencia del mundo, le preguntaron ¿qué le hizo sentir que finalmente había llegado?
“El lujo de todo”, dijo Griffin con una sonrisa. “Los vuelos chárter, las estancias en hoteles preciosos. Todas estas son cosas hermosas. Te dan ganas de quedarte aquí y seguir disfrutándolo”.
