La edición de 2001 de la París-Roubaix tiene su lugar en los anales de la historia del ciclismo por varias razones. 25 años después, la carrera todavía es recordada como la carrera más embarrada en Roubaix, con choques, problemas mecánicos y el poder del nuevo equipo Domo-Farm Frites-Latexco destrozando la carrera.
Dirigido por Patrick Lefevere, Domo-Farm Frites-Latexco arrasó en el podio en una demostración superlativa de fuerza. Sin embargo, no fueron Johan Museeuw ni el vigente campeón del mundo, Romans Vainsteins, quienes encabezaron la lista. Ese honor recayó inesperadamente en Servais Knaven, un corredor que desde entonces se ha convertido en sinónimo del Infierno del Norte y que ostenta conjuntamente el récord de mayor número de carreras finalizadas con 16.
“Siempre fue una carrera especial para mí desde la primera salida. Me enamoré inmediatamente”, dice Knaven. noticias de ciclismo un cuarto de siglo después. “Ganar Roubaix fue el mejor momento de mi carrera ciclista”.
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Cuando un siervo se convierte en ganador
Knaven abordó la 99.ª edición de la Paris-Roubaix centrándose en apoyar a sus compañeros de equipo más condecorados. En 2001, Museeuw ganó el Tour de Flandes tres veces y Roubaix dos veces (volvió a ganar en el Vélodrome al año siguiente). Vainsteins acababa de subir al podio en Milán-San Remo después de ganar las rayas arcoíris seis meses antes en Plouay. Otros, como Wilfried Peeters, también ocupaban un puesto jerárquico más alto que Knaven.
El equipo fue temido por el resto del campo durante los Clásicos de ese año, pero hasta entonces aún no había logrado una victoria histórica.
“Era el primer año del equipo. Realmente buscábamos una gran victoria y hasta ese día no habíamos obtenido los mejores resultados”, recuerda Knaven.
Unos días antes de la edición de 2001 de la París-Roubaix, el cielo se abrió sobre el recorrido, creando una capa de barro en el pavimento. La superficie bajo las ruedas de los ciclistas provocó rápidamente caídas. Muchos de los que evitaron caídas sufrieron múltiples accidentes mecánicos, incluidos Knaven y Museeuw.
Domo-Farm Frites-Latexco trabajó en equipo e invirtió desde el principio en un buen posicionamiento, con Knaven tomando la delantera.
“Sólo estaba ayudando a posicionarme antes de la primera sección, pero como estaba lloviendo, después de la primera sección sólo nos quedaban diez o quince corredores. Diez más regresaron, pero esos muchachos todavía estaban un poco atrás y todavía estábamos en una buena posición”, dice Knaven.
“Éramos un solo equipo. Nos ayudamos mutuamente a estar delante en cada sector para evitar problemas”.
Uno de los momentos clave de la carrera se produjo en la formidable Trouée d’Arenberg, casi imposible de recorrer en estas condiciones. Knaven trabajó en el frente para posicionar a Museeuw antes de que su compañero Peeters lanzara un ataque. Con un pequeño grupo perseguidor detrás de Peeters, el equipo pudo conservar su energía.
Peeters quedó atrapado en los últimos 25 kilómetros, pero Museeuw sufrió un pinchazo, lo que obligó al equipo a esperar a su líder. Una vez que el belga volvió al grupo, llegó el momento de rematar el trabajo. Quedaban siete en el grupo líder, y cuatro de ellos representaban a Domo-Farm Frites-Latexco.
Se transmitieron las instrucciones del coche para que el equipo atacara uno tras otro.
“Así jugamos el partido de la final sobre la pista. Entonces empezó el verdadero partido”, dice Knaven. Pasó a 10 km de la meta en un paso a nivel, abriendo inmediatamente una brecha.
Knaven nunca miró hacia atrás y se alejó del grupo que contenía a personas como George Hincapie. Llegó solo al famoso velódromo, 34 segundos por delante de Museeuw y otros siete por detrás de Vainsteins, que tomó el sprint del grupo perseguidor para un histórico 1-2-3 para Domo-Farm Frites-Latexco. Knaven se limpió el barro de su camiseta para revelar el logotipo del patrocinador debajo y celebró la mayor victoria que jamás haya obtenido.
“No recuerdo nada del final, porque estás tan abrumado que todavía no puedes creerlo”, dice ahora Knaven.
“El equipo era demasiado grande. Estaba totalmente vacío”, dice sobre el último viaje en solitario hasta la meta. “Está la pequeña subida hacia Roubaix, que me hizo pensar en Alpe d’Huez”.
Knaven ahora lidera la flota de vehículos de servicio neutral Shimano para ASO y regresará a los adoquines para Roubaix este año. En un giro extraño, el piloto de 55 años atribuye en parte su victoria de 2001 a un mecánico de apoyo neutral, que lo volvió a subir a la moto después de un pinchazo.
El equipo utilizó presiones de neumáticos más bajas que sus rivales, lo que les dio la ventaja de tener un mejor agarre sobre adoquines resbaladizos. Sin embargo, tener un neumático de servicio neutral en la parte trasera ayudó a Knaven en su ataque final.
“Tenía una rueda de repuesto en punto muerto y la rueda estaba inflada muy fuerte, por lo que todas las secciones siguientes fueron las más difíciles del día para mí porque no tenía la presión adecuada de los neumáticos. Era sólo una cuestión de supervivencia. Pero mirando hacia atrás, con ese neumático duro podía ir mucho más rápido en el asfalto”.
Una nueva era en París-Roubaix
El Infierno del Norte ha cambiado mucho desde la victoria de Knaven hace 25 años. La tecnología ha progresado notablemente: los neumáticos son más anchos, se ha introducido el tubeless, las bicicletas son más rígidas y más rápidas.
La velocidad media en Roubaix nunca ha sido tan alta como en los últimos cuatro años, con un récord de 47,8 km/h establecido por Mathieu van der Poel en 2024. La lógica dominante es que a velocidades más altas la carrera se abre a corredores más ligeros, ya que las motos se deslizan sobre las piedras en lugar de atravesarlas.
Esta es una de las razones, según Knaven, por las que Tadej Pogačar puede reclamar este Monumento en su misión de conquistarlos todos. El ganador de 2001 no tiene ninguna duda de que el vigente campeón del mundo algún día podría ganar la carrera.
“Por supuesto, los neumáticos sin cámara ayudaron a Pogacar a estar ahí arriba. No digo que sea sólo eso, porque es el mejor corredor del pelotón, pero es súper agradable verlo allí en acción y para él es un gran objetivo intentar ganarlo, pero seguro que los neumáticos ayudan”.
“En el pasado, cuando eras muy ligero y pilotabas, chocabas mucho más. Luego, como ciclista ligero era más una desventaja que para un ciclista pesado. Estoy contento con eso. Es bueno ver que hoy el peso es un problema menor”.
‘Es algo que está dentro de ti’
Es famoso que la bicicleta con la que Knaven ganó hace 25 años nunca ha sido lavada. Sigue cubierto de barro y ahora se exhibe en la tienda Rapha de Ámsterdam.
La sensación que le da a Knaven la París-Roubaix nunca ha cambiado desde que recorrió por primera vez estas famosas carreteras hace más de 30 años. Aunque Knaven ganó una etapa del Tour de Francia en 2003 y tuvo una exitosa carrera como director deportivo en el Team Sky y luego AG Insurance-Soudal, este extraordinario domingo de abril de 2001 es el que más aprecia y que permanecerá en su memoria.
“Cuando vuelvo a hacer el reconocimiento (con el servicio neutral de Shimano), siempre tengo una sensación especial. Por supuesto, porque gané, pero incluso sin ganar, creo que todavía tendría esa sensación especial por la carrera”.
“Y ahora, cuando monto sobre adoquines, no lo hago mucho, pero todavía puedo andar sobre adoquines. Es algo que está en ti. Aunque ya no voy tan rápido, todavía lo disfruto”.
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