Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) realizó una actuación magistral para ganar Liège-Bastogne-Liège por cuarta vez en su carrera, derrotando finalmente a su digno rival Paul Seixas (Decathlon CMA CGM) en la Côte de la Roche-aux-Faucons a 13,9 km de la meta y en solitario hasta la meta.
Seixas, la superestrella de 19 años, luchó con valentía y confirmó una vez más su enorme potencial al terminar segundo y ser el único piloto capaz de mantener el ritmo cuando Pogačar dividió completamente la carrera en la Côte de la Redoute gracias a una ventaja de Benoît Cosnefroy a 35 km de la meta.
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Un tercer título consecutivo para Pogacar y el cuarto de su carrera lo sitúa empatado en victorias de todos los tiempos en Lieja-Bastogne-Lieja con Alejandro Valverde y Moreno Argentin, dejando solo a Eddy Merckx con más, cinco.
Como tercer favorito del día, Evenepoel finalmente tuvo problemas después de su primer stint y fue abandonado por Cosnefroy incluso antes de que Pogačar lanzara su letal aceleración Redoute. Pero ganó el sprint por el tercer puesto del podio, cruzando la línea de meta casi dos minutos después del ganador.
“En La Redoute, iba muy profundo y pude ver que (Seixas) estaba un poco en el elástico, pero en la parte superior, se acercó a mí y yo dije: ‘Está bien, realmente impresionado’, y luego también estaba tirando bastante fuerte todo el tiempo”, dijo Pogacar sobre el desempeño de su rival más joven”, dijo Pogacar en una entrevista posterior a la carrera.
“Abrimos una gran brecha, lo cual fue bueno para nosotros, y luego tal vez, en el fondo, ya me estaba preparando para un sprint, porque él era muy fuerte, pero probé con Roche-aux-Faucons con mi ritmo. Conozco muy bien la subida, y me sienta bien, y afortunadamente se cayó, pero estaba listo para ir al sprint con él.
“Significa mucho volver a ganar una de las carreras más importantes del año. No corro muchas carreras; no tengo muchas oportunidades de ganar, porque no corro mucho, así que es mucha presión para mí tener un buen desempeño en días como hoy, y estoy muy feliz de haberlo logrado. No podría estar más orgulloso del equipo”.
como te fue
La 112.ª edición de La Doyenne tuvo lugar en Lieja con 173 corredores preparados para afrontar los 260 kilómetros y más de 4.000 metros de desnivel positivo, y la acción no tardó mucho en comenzar, con una fuga monstruosa de unos 50 corredores formada desde el principio.
No estaba claro exactamente cómo se dividió el pelotón, pero Ion Izagirre (Cofidis) y Andrea Vendrame (Jayco AlUla) acababan de caer antes de que las actualizaciones en vivo de la carrera informaran que el enorme grupo se había escapado.
Aunque no se transmitió, hubo algo de dramatismo al principio, con Remco Evenepoel encontrándose en el grupo líder, lejos de sus principales rivales. Esto obligó al equipo de los Emiratos Árabes Unidos de Tadej Pogacar a entrar en carrera, pero después de poco menos de 30 kilómetros de carrera, la ventaja del grupo líder se acercaba al minuto.
Con Ineos Grenadiers también en el grupo líder trabajando para Egan Bernal, Evenepoel y Red Bull tenían un aliado que también quería mantener al grupo separado. A falta de 220 kilómetros, la diferencia se había reducido a dos minutos. ¿El pelotón volvería a ver a los líderes?
Un total de 54 corredores entraron en el grupo líder, pero los nombres importantes a destacar fueron Domen Novak (UAE Team Emirates-XRG), Remco Evenepoel, Nico Denz (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Egan Bernal, Laurens de Plus (Ineos Grenadiers), Pascal Eenkhodal, Vanille Vanille (Vany Sour-Quale Step), Baptiste Veistroffer (Lotto-Intermarché), Gijs. Leemreize, Bjorn Koerdt (Picnic-PostNL), Hugo Houle (Alpecin-Premier Tech) y Alexander Kamp.
Cuando la ventaja de la escapada se acercaba a los cuatro minutos a falta de 190 km, el equipo Decathlon de Seixas también se puso a trabajar en el grupo de atrás. Esto ayudó a estabilizar su ventaja a las 3:30.
En la primera de las 11 subidas, la Côte de Saint-Roch (1 km al 10,5%), la escapada alcanzó la cima con 51 corredores todavía presentes. Sin embargo, en este punto el pelotón había perdido más tiempo, cruzando la cima de la subida con un déficit de casi 4 horas.
Además, Denz y Eenkhoorn siguieron a sus respectivos líderes al frente, pero con Laengen, Herregodts y Dewulf compartiendo la carga de trabajo en el pelotón, finalmente comenzaron a cerrar la brecha. A 155 km de la meta, el esfuerzo de Decathlon y de los Emiratos Árabes Unidos redujo su ventaja a 2h40.
A medida que continuaban las subidas, Denz finalmente cayó, y con De Plus buscando ayuda después de un giro masivo en el frente, el grupo líder comenzó a dividirse debido a la falta de cooperación. Esta pausa hizo que la diferencia se redujera a 1h40 a falta de 120 km.
Mientras los Emiratos Árabes Unidos continuaban tirando a una velocidad vertiginosa en un intento de devolver las cosas a donde estaban, Tom Pidcock sufrió un problema mecánico en el peor momento posible, lo que obligó a cambiar de bicicleta a 113 km del final mientras los que iban delante se alejaban. Rápidamente se quedó un minuto atrás y nunca volvió a ver al pelotón.
Cuatro corredores atacaron desde la escapada para formar una nueva cabeza al frente a 103 km del final: Eenkhoorn, Houle, Leemreize y Kamp, con Veistroffer cruzando el puente para unirse a ellos y tomar cinco al frente.
Poco después, quedó claro que Evenepoel y el resto de la escapada serían alcanzados por el pelotón liderado por los Emiratos Árabes Unidos y, a 94 km del final, esta primera etapa llegó a su fin, justo a tiempo para el tradicional punto de partida de la acción: la Côte de Wanne (2,2 km al 7,1%).
“Hoy pasaron muchas cosas. En la salida estaba atrás, y siempre sé que la salida es difícil, así que simplemente seguí las ruedas. Miré hacia abajo y vi que íbamos rápido, luego en un momento miré hacia arriba y el grupo se dividió”, dijo Pogačar después de la carrera al contar cómo se formó la fuga inicial.
“Pero después de unos 20 minutos, nos dimos cuenta de que no era tan malo dejarlos ir. Este tipo de escapada, un grupo grande, nunca tiene una buena colaboración, pero, por supuesto, todavía estábamos un poco asustados; Remco puede venir desde muy lejos. Al final, todo estaba bajo control, pero nunca dejamos ir a Remco. Hoy fue diferente y estoy feliz de que lo hayamos logrado”.
Evenepoel vuelve al pelotón para las principales subidas
Los Emiratos Árabes Unidos tomaron el control total de un pelotón muy reducido frente a la Côte de Stockeu (1 km al 11,4%), y fue en el antiguo terreno de Eddy Merckx donde alcanzaron los últimos restos de la fuga inicial.
A partir de ahí, los hombres de Pogačar se establecieron en un patrón de espera durante las siguientes tres subidas, donde Pavel Sivakov hizo la mayor parte del trabajo. En los últimos 52 kilómetros, con los Emiratos Árabes Unidos todavía al mando, parecía que la Côte de la Redoute volvería a ser el punto decisivo.
Sivakov terminó su vuelta en la Côte de Desnié, dejando sólo a Novak y Benoît Cosnefroy liderando a Pogacar, pero la carrera ya estaba en los últimos 47 kilómetros y la siguiente subida sería Redoute. El ataque se acercaba; era simplemente una cuestión de quién sería capaz de seguir el ritmo, si es que había alguien, cuando se usara la camiseta arcoíris.
La carrera por la primera plaza a los pies de Redoute fue rápida y furiosa, pero bien llevada por Pogacar y UAE, aunque sus rivales nunca se quedaron atrás, y fue Cosnefroy quien lideró en las faldas inferiores y empezó a arreglar las cosas para su líder.
A 35 km del final, Evenepoel se vio inmediatamente al margen cuando Cosnefroy giró la tuerca, y fueron Seixas y Skjelmose quienes mejor siguieron a los corredores de los Emiratos Árabes Unidos.
A un kilómetro de la cima fue donde Pogačar lanzó su agresivo tiro hacia la gloria, pero fue Seixas, de 19 años, quien pudo seguirle al volante, mientras todos los demás quedaban completamente impresionados.
El Campeón del Mundo intentó varios ataques para doblegar al francés, visiblemente al límite pero que aguantó. Una y otra vez, tras otra ráfaga de Pogačar, Seixas logró lo que se creía imposible y sobrevivió.
Seixas se alejó mientras se dirigían a la siguiente subida, y su ventaja sobre sus perseguidores Skjelmose aumentó rápidamente a 25 segundos. Más atrás estaban Evenepoel y el resto del pelotón, a 41 segundos.
Evenepoel lideró el grupo perseguidor y rápidamente hizo retroceder a Skjelmose, dejando solo al dúo de superestrellas al frente, pero el grupo perseguidor era grande y no logró cooperar completamente, permitiendo que grupos más pequeños se dividieran y solo ampliaron el déficit.
Hubo poca acción en la Côte des Forges, dejando sólo la Côte de la Roche-aux-Faucons (1,3 km al 10,1%) y un descenso hasta la meta en Lieja como lugares donde Pogacar podría superar a Seixas e impedir un sprint de dos hombres que decidiría el día.
Pogacar atacó justo en la base, pero Seixas aún pudo reaccionar y seguir mientras su cuerpo se balanceaba sobre la bicicleta. Con los dientes apretados, el francés se mantuvo junto al Campeón del Mundo, pero necesitó otros 800 metros de ráfaga para intentar sobrevivir.
Finalmente, a 13,9 km de la meta, Pogacar le ganó, 530 metros desde la meta hasta la cima de la subida. La brecha se abrió y el esloveno se dispuso a rematar la faena ganando con 45 segundos de ventaja sobre la línea de meta por delante de Seixas.
Detrás, la reñida carrera por el podio final se redujo al sprint abierto y ganó Evenepoel, que salvó un podio tras fallar en las principales subidas.
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