SAO PAULO – Oscar Schmidt, miembro del Salón de la Fama del baloncesto conocido por sus compatriotas brasileños como la “Mano Santa”, murió el viernes. Tenía 68 años.
La familia de Schmidt dijo en un comunicado que él luchó contra un tumor cerebral durante 15 años “con coraje, dignidad y resistencia… sin dejar de ser un modelo de determinación, generosidad y amor a la vida”.
“Oscar deja un legado que trasciende el deporte e inspira a generaciones de atletas y fanáticos en Brasil y en todo el mundo”.
Anteriormente, el Hospital Municipal y Maternidad de Santa Ana, en la ciudad de Santana de Parnaiba, en las afueras de la metrópolis de Sao Paulo, dijo que la familia de Schmidt había solicitado confidencialidad sin dar más detalles.
Schmidt nunca jugó en la NBA, pero es querido en Brasil por su paso de 19 años con la selección nacional y por convertirse en uno de los anotadores más prolíficos en la historia del baloncesto. También participó en una victoria histórica sobre Estados Unidos en la final de los Juegos Panamericanos de 1987.
“El jugador más grande de la historia del baloncesto brasileño se despide como un símbolo absoluto del deporte, poseedor de una trayectoria que redefinió los límites de lo que era posible en la cancha”, dijo la Confederación Brasileña de Baloncesto en un comunicado. “Su muerte cierra una era. Pero su grandeza permanece”.
Schmidt comenzó su carrera profesional en 1974 y la mayor parte la pasó en casa y en Italia, donde se convirtió en el ídolo infantil del futuro gran Kobe Bryant.
En 1984, los New Jersey Nets de la NBA seleccionaron a Schmidt en la sexta ronda y entrenó con ellos, pero rechazó el contrato. En aquel momento, a los jugadores de la NBA no se les permitía jugar en selecciones nacionales. Schmidt dijo que no se arrepiente de haber sido incluido en el Salón de la Fama.
“Fui elegido (N°) 144”, dijo. Su ídolo Larry Bird se rió a su lado. “Vinieron y me ofrecieron un contrato sin restricciones para jugar con los New Jersey Nets. Les dije muchas gracias, pero si juego un partido aquí, nunca volveré a jugar para mi selección nacional.
“Tres años después vencimos a los estadounidenses aquí en Estados Unidos. Lo siento, fue lo mejor que hice en el baloncesto”.
Bird emitió un comunicado el viernes, diciendo: “Siempre admiré a Oscar y lo consideré un amigo. Fue, sin duda, uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado este deporte. Fue el honor de mi vida cuando Oscar me pidió que lo presentara en su merecida incorporación al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. Mi más sentido pésame a la familia de Oscar”.
El entrenador de los Portland Trail Blazers, Tiago Splitter, y el campeón de la NBA, Anderson Varejao, dos brasileños de la liga, lloraron a Schmidt en sus redes sociales.
Schmidt, que medía 6 pies 8 pulgadas, era un ávido tirador de triples en la década de 1980, cuando muchos entrenadores lo desaconsejaban. Esto le valió el sobrenombre de “Mão Santa” (Mano Santa). Schmidt no creía que fuera digno del título.
“No tengo mano santa. Tengo mano entrenada”, dijo en entrevistas.
Schmidt hizo su debut con Brasil a los 19 años en 1977 y jugó 326 partidos, promediando 23,6 puntos por partido.
Compitió en un récord de cinco Juegos Olímpicos y cuatro Copas del Mundo. Es el máximo goleador de todos los tiempos en ambos torneos. Todavía tiene siete de los diez juegos con mayor puntuación en la historia olímpica, y ostenta los récords de puntos anotados en un solo juego en los Juegos Olímpicos (55 contra España en 1988) y la Copa del Mundo (52 contra Australia en 1990).
“Más que resultados y medallas, Oscar representa los valores que definen el espíritu olímpico: dedicación, resiliencia y respeto por los adversarios”, afirmó el Comité Olímpico Brasileño en un comunicado.
La victoria en los Juegos Panamericanos de 1987 en Indianápolis marcó la primera vez que un equipo estadounidense perdió un torneo internacional importante en casa. Brasil ganó 120-115 y Schmidt lideró con 46 puntos.
Schmidt se retiró en 2003 a los 45 años. Superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador no oficial de todos los tiempos y su total conocido de 49.737 puntos para el club y la selección fue eclipsado por LeBron James en 2024.
“Durante décadas unió al país en torno a los tribunales con tiros inolvidables y un liderazgo incuestionable”, dijo en las redes sociales el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva. “Su dedicación elevó el nombre del país y lo convirtió en una inspiración para generaciones de atletas y fanáticos del deporte”.
Schmidt fue incluido en el Salón de la Fama de la FIBA en 2010, en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2013 y en el Salón de la Fama del Baloncesto Italiano en 2017.
Tras su jubilación, Schmidt se convirtió en uno de los oradores motivacionales más populares de su país. Habló a menudo de su lucha contra el tumor cerebral diagnosticado en 2011, de su amor por Brasil y por el baloncesto.
A Schmidt le sobreviven su esposa, María Cristina Victorino, con quien se casó en 1981, y sus dos hijos. Uno de ellos, Filipe, habló sobre la muerte de su padre en las redes sociales.
“Ahora descansa en paz, papá. Estás en el Salón de la Fama de la vida”, dijo.
