Ahora no era el momento de empezar a andar con rodeos. En un día de humillación tan abyecta, se podría perdonar a Stuart Kettlewell por el toque de hipérbole con el que concluyó sus deberes mediáticos.
Kettlewell, reelegido director del condado de Ross a finales de año, había ganado cuatro de sus primeros siete partidos de liga para dar esperanzas de que aún se podía salvar la temporada. Fue entonces cuando los muros comenzaron a cerrarse.
El condado estuvo sin ganar durante cinco partidos antes de enfrentarse a los Airdrieonians el 4 de abril. Ninguno de estos lo preparó para una actuación tan deprimente, ya que su equipo colapsó 4-0 en casa ante uno de sus rivales de descenso.
“Es el peor resultado en la historia del club, el peor desempeño en la historia del club”, dijo.
De manera alarmante para los fieles de los Staggies, esta no fue ni siquiera la actuación más mediocre en lo que ha sido una campaña completamente miserable. Los presentes en la derrota por 6-0 ante el Raith Rovers el 13 de diciembre dirían haber visto cosas peores.
Ha habido muchos otros episodios que es mejor verlos con las grietas de los dedos. Pruebe una derrota fuera de casa por 3-0 ante Arbroath y una derrota en casa ante Morton por el mismo margen. Bajo Don Cowie, Tony Docherty y Kettlewell ha habido una letanía de desastres.
Stuart Kettlewell está de regreso en el refugio del condado, pero se enfrenta a una verdadera batalla por la supervivencia.
El defensor del condado Akil Wright reflexiona sobre la costosa derrota en Queen’s Park la última vez
Desde que este último afirma haber presidido al padre de todos contra los Diamantes, las cosas no han hecho más que empeorar.
La derrota del viernes pasado por 1-0 ante Queen’s Park dejó al condado firmemente afianzado al pie de la tabla del campeonato.
Ahora, dos puntos detrás de Airdrie y con solo tres partidos restantes, parece que lo mejor que puede esperar el equipo de Kettlewell es clasificarse para los play-offs.
Con partidos consecutivos en casa contra Ayr y Morton antes de regresar a Stark’s Park, tienen pocas esperanzas de mantenerse a flote. Pero sólo eso.
Los seguidores del County, equipo de la Premiership durante 12 de las últimas 13 temporadas, deben aceptar la posibilidad muy real de estar a punto de sufrir la ignominia de sucesivos descensos de categoría.
Fue una espectacular caída en desgracia. El que, francamente, nadie vio venir cuando cayeron por primera vez en mayo pasado.
El descenso del County de la máxima categoría se produjo en los play-offs a manos de Livingston. Dado que el equipo había terminado en el puesto 11 en las dos temporadas anteriores, escapando solo con victorias memorables sobre Partick Thistle y Raith Rovers, existía la sensación de que su suerte se acabaría en algún momento.
Sin embargo, dado que el propietario Roy MacGregor decidió mantener la fe en el héroe local Cowie, hubo al menos cierta continuidad durante este mandato.
En los últimos años, Dundee United y Livingston se habían beneficiado de Jim Goodwin y David Martindale respectivamente tras sufrir una retirada. El dinero inteligente estaba en que el condado luchara con Partick Thistle y St Johnstone por el único lugar automático.
El County se ha convertido en un elemento fijo de la Premiership escocesa y ganó la gloria en la Copa de la Liga en 2016.
Adquisiciones como las de Declan Gallagher, Ross Docherty y Nicky Clark han aportado una experiencia considerable al equipo. Gary Mackay-Steven, Jamie Lindsay y Alex Iacovitti también regresaron al club.
Eran personas que no necesitaban introducción a los desafíos de jugar en Victoria Park.
Con el goleador libre Ronan Hale todavía a bordo al comienzo de la temporada, la expectativa mínima era una plaza en el play-off de ascenso.
A pesar de la naturaleza del campeonato, lo que pasó fue un completo desastre.
La lealtad de MacGregor hacia un ex jugador de Cowie muy respetado recayó en el equipo recién calibrado que se lanzó al segundo nivel. Una victoria de nueve no formaba parte del plan.
Para todos los demás, Tony Docherty, que reemplazó a Cowie en septiembre, se sentía como el hombre adecuado en el momento adecuado. Como mano derecha de Derek McInnes, anteriormente había ganado el campeonato con St Johnstone y Kilmarnock.
Dundee había abandonado a Docherty sin contemplaciones a pesar de permanecer en la Premiership. Su pérdida seguramente sería una ganancia para el condado.
El director general Steven Ferguson dijo entonces que Docherty tenía “un fuego ardiendo como un directivo que cree que tiene algo que demostrar”.
Añadió: “Encaja con el condado de Ross y el hecho de que tenemos cosas que demostrar: queremos ganar esta liga y queremos volver a la máxima categoría”.
Eso es todo por todo eso. Mirando hacia atrás, la podredumbre parecía haberse iniciado mucho antes de que llegara Docherty. Se le negó incluso el indicio de un “rebote del nuevo entrenador”. Planeaba cambiar las cosas cuando se abriera el mercado de fichajes en enero, pero no llegó tan lejos.
Docherty había probado solo dos victorias de liga antes de que le quitaran el enchufe después de ese golpe a Kirkcaldy.
Tony Docherty ingresó después de que Don Cowie fuera despedido, pero solo logró dos victorias de liga.
Al igual que el hombre al que sucedió, Kettlewell también llegó a escena con un pedigrí decente desde su primera etapa en el club cuando, trabajando junto a Ferguson, ayudó a los Staggies a ganar el título del campeonato en 2019.
Su mandato posterior en Motherwell y luego en Kilmarnock pareció aportar más grano a su molino. Pero después de algunas promesas iniciales, tampoco pudo encontrar respuestas a los innumerables problemas del condado. Cuando tres entrenadores con una posición considerable en el juego no logran destacarse de un grupo, sugiere que los problemas son mucho más profundos.
Independientemente de cómo se desarrolle el resto de esta campaña, el club debe hacer un balance de lo que les ha llevado hasta este punto y volver a conectar con los elementos que, durante bastante tiempo, les convirtieron en una de las grandes historias de éxito del fútbol escocés.
Nada será más esencial que una reevaluación de cómo y qué jugadores son reclutados.
Atraer futbolistas a un pueblo de poco más de 5.500 habitantes cuando tu estadio tiene 6.541 nunca es tarea fácil, ni siquiera en los mejores tiempos. Si a eso le sumamos viajar por la A9 en pleno invierno, puede resultar extremadamente difícil de vender.
Sin embargo, donde County había tenido éxito anteriormente fue en garantizar que cualquier jugador al que se acercaran considerara el movimiento como beneficioso para carreras que corrían el riesgo de estancarse.
Individuos como Jackson Irvine, Michael Gardyne y Richard Brittain se unieron a los Staggies como jugadores jóvenes hambrientos que realmente no podían triunfar en otros lugares. Todos aceptaron el espíritu del club: el deseo de burlarse de los clubes de las grandes ciudades que están a la vuelta de la esquina.
Más recientemente, Regan Charles-Cook llegó sabiendo que unas cuantas buenas temporadas lo impulsarían a lograr cosas más importantes. Casilla marcada.
Lo mismo ocurre con Hale, quien se fue a Gillingham por £ 250,000 en enero, después de haber firmado dos años antes procedente de Cliftonville.
Se contará con el delantero del condado, Noah Chilvers, para mantener a su equipo durante los últimos tres partidos.
¿Cuántas de esas caras que llegaron el verano pasado cruzaron la puerta con un punto que demostrar o un movimiento para ganar? Uno se pregunta si este equipo, lleno de jugadores de 30 años o más, alguna vez tuvo hambre de triunfar.
Tal vez habiendo estado mentalmente preparados para luchar por el título, no han podido volver a centrarse en simplemente permanecer en la división. El hecho es que, cuando las cosas se ponen difíciles, se desvanecen.
Una década después de ver a su equipo derrotar al Hibs para ganar la Copa de la Liga en Hampden, los seguidores del condado ahora están adoptando una doble postura.
Si ocurre lo peor, los casos recientes de Falkirk y St Mirren –donde los descensos requirieron cambios en la estructura y la estrategia– darán esperanzas de días mejores.
El condado debe volver a la fórmula que los llevó de la Highland League a la Premiership mientras identifica errores recientes en su comportamiento.
