LOS ÁNGELES– Peter Arnett, el periodista ganador del Premio Pulitzer que pasó décadas esquivando balas y bombas para llevar al mundo los relatos de los testigos de la guerra desde los arrozales de Vietnam hasta los desiertos de Irak, ha muerto. Tenía 91 años.
Arnett, que ganó el Premio Pulitzer de reportaje internacional en 1966 por su Cobertura de la guerra de Vietnam para Associated Press, murió el miércoles en Newport Beach y estaba rodeado de amigos y familiares, dijo su hijo Andrew Arnett. Sufría de cáncer de próstata.
“Peter Arnett fue uno de los más grandes corresponsales de guerra de su generación: valiente, intrépido y un hermoso escritor y narrador. Sus reportajes impresos y cinematográficos seguirán siendo un legado para los periodistas e historiadores en ciernes de las generaciones venideras”, dijo Edith Lederer, quien fue corresponsal de guerra de la AP en Vietnam en 1972-73 y ahora es corresponsal principal de la AP en las Naciones Unidas.
Como corresponsal de noticias, Arnett era mejor conocido por sus compañeros periodistas cuando informó desde Vietnam desde 1962 hasta el final de la guerra en 1975. Sin embargo, se convirtió en un nombre familiar en 1991, después de transmitir actualizaciones en vivo para CNN desde Irak durante la primera Guerra del Golfo.
Si bien casi todos los periodistas occidentales habían huido de Bagdad días antes del ataque liderado por Estados Unidos, Arnett se quedó. Cuando los misiles comenzaron a llover sobre la ciudad, transmitió un informe en vivo por su teléfono celular desde su habitación de hotel.
“Hubo una explosión justo cerca de mi casa, es posible que la hayan escuchado”, dijo con una voz tranquila con acento neozelandés momentos después de que el fuerte ruido de un ataque con misiles sacudiera las ondas de radio. Mientras continuaba hablando, las sirenas de alerta aérea sonaron de fondo.
“Creo que destruyó el centro de telecomunicaciones”, dijo sobre otra explosión. “Están atacando el centro de la ciudad”.
Esta no fue la primera vez que Arnett estuvo peligrosamente cerca de la acción.
En enero de 1966, se unió a un batallón de soldados estadounidenses que buscaban derrotar a los francotiradores norvietnamitas y estaba junto al comandante del batallón cuando un oficial se detuvo para leer un mapa.
“Mientras el coronel lo miraba, escuché cuatro fuertes disparos cuando las balas atravesaron el mapa y entraron en su pecho, a centímetros de mi cara”, recordó Arnett en una conferencia en la Asociación Estadounidense de Bibliotecas en 2013. “Se hundió en el suelo a mis pies”.
Comenzó el obituario del soldado caído así: “Era hijo de un general, un West Pointer y un comandante de batallón. Pero el teniente coronel George Eyster iba a morir como un fusilero. Podría haber sido el rango del coronel en su cuello, o el mapa en su mano, o simplemente suerte de que el francotirador del Viet Cong hubiera elegido a Eyster entre los cinco que estábamos parados en ese camino polvoriento de la jungla.
Arnett había llegado a Vietnam apenas un año después de incorporarse a AP como corresponsal en Indonesia. Ese puesto duraría poco después de que informara que la economía de Indonesia estaba en ruinas y que los enfurecidos líderes del país lo habían obligado a dimitir. Su expulsión marca sólo la primera de una serie de controversias en las que se verá envuelto mientras forja una carrera histórica.
En 1962, en la oficina de AP en Saigón, Arnett se encontró rodeado por una formidable lista de periodistas, incluido el jefe de la oficina Malcolm Browne y el editor de fotografía Horst Faas, quienes ganarían tres premios Pulitzer.
Le da crédito a Browne en particular por haberle enseñado muchos de los consejos de supervivencia que lo mantendrán con vida en zonas de guerra durante los próximos 40 años. Entre ellas: Nunca te quedes cerca de un médico o un operador de radio, ya que están entre los primeros a los que disparará el enemigo. Y si escuchas un disparo proveniente del otro lado, no mires a tu alrededor para ver quién disparó, porque probablemente el próximo te alcance a ti.
Arnett permanecería en Vietnam hasta que la capital, Saigón, cayera en manos de los rebeldes norvietnamitas respaldados por los comunistas en 1975. En los días previos, la sede de AP en Nueva York le ordenó comenzar a destruir documentos de la oficina cuando terminara la cobertura de la guerra.
En cambio, los envió a su apartamento en Nueva York, pensando que algún día tendrían valor histórico. Ahora están en los archivos de AP.
Arnett permaneció en AP hasta 1981, cuando se unió a la nueva CNN.
Diez años después, estaba en Bagdad cubriendo otra guerra. No solo cubrió los combates en primera línea, sino que también consiguió entrevistas exclusivas y controvertidas con el entonces presidente Saddam Hussein y el futuro cerebro del 11 de septiembre, Osama bin Laden.
En 1995, publicó sus memorias “En vivo desde el campo de batalla: de Vietnam a Bagdad, 35 años en las zonas de guerra del mundo”.
Arnett renunció a CNN en 1999, meses después de que la cadena retirara un informe de investigación que no había preparado pero que alegaba que el mortal gas nervioso sarín había sido utilizado para desertar a soldados estadounidenses en Laos en 1970.
Estaba cubriendo la Segunda Guerra del Golfo para NBC y National Geographic en 2003 cuando fue despedido por conceder una entrevista a la televisión estatal iraquí en la que criticaba la estrategia de guerra del ejército estadounidense. Sus comentarios fueron denunciados en su país como antiamericanos.
Después de su despido, los críticos de televisión de AP y otros medios de comunicación especularon que Arnett nunca volvería a trabajar en noticias de televisión. Sin embargo, al cabo de una semana lo contrataron para cubrir la guerra en estaciones de Taiwán, los Emiratos Árabes Unidos y Bélgica.
En 2007, aceptó un puesto de profesor de periodismo en la Universidad de Shantou en China. Después de jubilarse en 2014, él y su esposa, Nina Nguyen, se mudaron a Fountain Valley en el sur de California.
Nacido el 13 de noviembre de 1934 en Riverton, Nueva Zelanda, Peter Arnett tuvo su primer contacto con el periodismo cuando consiguió un trabajo en su periódico local, el Southland Times, poco después de la secundaria.
“Realmente no tenía una idea clara de hacia dónde me llevaría mi vida, pero recuerdo ese primer día cuando entré a la oficina del periódico como empleado y encontré mi pequeño escritorio, y tuve – ya sabes – la sensación extremadamente deliciosa de haber encontrado mi lugar”, recordó en una historia oral de AP de 2006.
Después de algunos años en el Times, consideró mudarse a un periódico más grande en Londres. Sin embargo, mientras viajaba a Inglaterra en barco, hizo escala en Tailandia y se enamoró del país.
Pronto empezó a trabajar para el periódico en inglés Bangkok World y luego para su periódico hermano en Laos. Allí, haría las conexiones que lo llevarían a la AP y a toda una vida de cobertura de guerra.
A Arnett le sobreviven su esposa y sus hijos, Elsa y Andrew.
“Era como un hermano”, dijo el fotógrafo retirado de AP Nick Ut, quien cubrió el combate en Vietnam con Arnett y siguió siendo su amigo durante medio siglo. “Su muerte dejará un gran vacío en mi vida”.
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La reportera de AP Audrey McAvoy contribuyó a este informe.
