Era el día después de uno de tantos goles declarados. La tarde anterior, en una aplastante victoria por 4-0 en Bournemouth, Mohamed Salah se había convertido en el primer jugador del Liverpool desde Ian Rush en 1988 en alcanzar los 20 años antes de Navidad.
El secreto era que el Liverpool tenía un jugador especial entre manos, pero, de pie en un campo polvoriento en el pueblo egipcio de Nagrig, con el olor de un campo de jazmines flotando pesadamente en el aire, era imposible no pensar en los obstáculos que había superado para llevar su talento al escenario mundial.
Deporte del correo diario fueron los primeros medios occidentales en viajar a esta parte del norte de África para volver sobre sus primeros pasos. De regreso en Inglaterra, su viaje para convertirse en un ícono para una base de fanáticos global estaba en marcha, ardiendo tan rápida y brillantemente como un cometa, pero ¿cómo llegó allí?
Dominic King viajó a Nagrig, Egipto, en 2017 tras el traslado de Mohamed Salah a Anfield
Salah forjó su mentalidad implacable en Egipto antes de trasladarse a Europa para continuar su carrera futbolística.
Realmente, eso no debería haber sido posible. Nagrig está atrapado entre la carretera que conecta Alejandría con El Cairo; la infraestructura es difícil, las instalaciones básicas. Salah, el mayor de cuatro hermanos, tuvo talento desde muy joven, pero las probabilidades de que se liberara eran de un millón a uno.
Pero se convirtió en uno entre un millón gracias a su candidatura, su deseo incesante y su negativa a renunciar. Vistió una camiseta negra antes de la mítica remontada de la Champions ante el Barcelona en mayo de 2019 (se perdió el partido por una conmoción cerebral), proclamando “nunca te rindas”, y ese ha sido el lema de su vida.
Salah estaba decidido a convertirse en futbolista. Para un niño de 14 años, un viaje diario de ida y vuelta de cinco horas y 200 millas desde Nagrig a El Cairo podría haber tenido un efecto amargo, pero sólo le hizo determinar que alcanzaría la cumbre, costara lo que costara.
Estaba acostumbrado a afrontar contratiempos. Cuando se encontró jugando para la Fiorentina, después de ser abandonado por el Chelsea en 2014, Salah solía tomar un café por la tarde con Micah Richards, quien se había mudado del Manchester City a Florencia.
“Algún día jugaré en el Liverpool”, le decía Salah a su amigo, explicándole cómo un movimiento que no se materializó en enero de 2014, cuando Brendan Rodgers era entrenador, solo había fortalecido su determinación de regresar a la Premier League y demostrar lo que podía hacer.
Eso es lo que lo separó. Llevar la carga de ser la principal fuente de goles del Liverpool no es fácil y necesitas ciertas características para prosperar, posiblemente ciertas características que te resultarían desagradables, como el egoísmo y la arrogancia.
Lo demostró en su juego en ocasiones, pero sin él no habría marcado 255 goles con el Liverpool. Dígalo de nuevo: 255. Amplió los gráficos a una velocidad vertiginosa, poniendo los nombres de los gigantes en sombras.
El hecho de que sólo Ian Rush y ‘Sir’ Roger Hunt estén por delante de él en la lista de todos los tiempos es el mayor respaldo a la magnitud de lo que ha logrado y es probable que se quede en el tercer lugar para siempre; lo que hizo no está bien y nunca debe darse por sentado.
Salah le dijo a Micah Richards que jugaría en el Liverpool, y así lo hizo, ganando dos títulos de liga.
Salah, sencillamente, es el mejor jugador del Liverpool en la era de la Premier League. Sí, este año ha sido uno de desafíos y los comentarios incendiarios que hizo en el túnel de Elland Road en diciembre fueron innecesarios e inconsistentes con la forma en que se lo percibe en el vestuario.
Cuando Salah recibe la atención en el café bar del campo de entrenamiento del Liverpool, tiene los pies en la tierra, la esencia misma de cómo creció en Nagrig. Hará cualquier cosa para ayudar a sus compañeros de equipo de la misma manera que todavía ayuda a su comunidad, como financiar la construcción de un campo de césped artificial en su antigua escuela.
Entonces, cuando pasó al ataque después de ser abandonado en Leeds, fue una sorpresa para quienes lo conocen bien. Esto sugirió, sin embargo, que Salah estaba empezando a enfurecerse por la muerte de la luz, al darse cuenta de que sus superpoderes estaban empezando a menguar.
Ahora esta historia está a punto de llegar a su conclusión y, si bien separar caminos puede ser lo mejor, considerando la economía y la forma de la misma, no cambia el hecho de que sigue siendo un shock. Era el niño de la nada que persiguió un sueño y finalmente lo hizo realidad.
