Lindsay Gottlieb estaba buscando pelea.
Al final de una temporada que la esforzó y desafió de una manera que el entrenador de USC nunca antes había sido esforzado y desafiado, los Trojans estaban detrás del No. 2 UCLA en el medio tiempo por casi el doble de su puntuación.
No muchas cosas habían salido bien para la USC, como tampoco muchas cosas habían salido bien cuando estos equipos se enfrentaron por primera vez. Los Bruins ya estaban en camino a una victoria de 73-50, asegurando cómodamente su récord de conferencia de 18-0. Pero en medio del mayor logro de su rival de la ciudad, Gottlieb estaba buscando cualquier cosa que le dijera que este equipo de Trojans podría recibir algunos golpes y también devolver algunos en marzo.
“Sólo queríamos… asegurarnos de que pudiéramos hacer lo que somos capaces de hacer”, dijo Gottlieb.
Y por un breve momento, a principios de la segunda mitad, lo vislumbró. Kara Dunn anotó un triple. Jazzy Davidson hizo un contraataque, cometió una falta y anotó el tiro libre. Luego Dunn anotó otro triple. En 31 segundos, la USC había reducido una ventaja aparentemente insuperable a un solo dígito.
No duró. La potencia de fuego de UCLA resultó demasiado para USC, a pesar de que la pívot estrella de los Bruins, Lauren Betts, anotó sólo cinco puntos, su menor cantidad en más de dos años.
Aún así, Gottlieb calificó el aumento como “especial”, aunque sólo sea por el hecho de que demostró que a USC todavía le queda algo de vida al abrir la postemporada el jueves contra Washington en el torneo Big Ten.
En cierto modo, esta ha sido la historia de la temporada para la USC. Condenados a jugar sin su superestrella, JuJu Watkins, los Trojans aún lograron abrirse camino hacia un récord de 17-12 y un lugar seguro en el torneo de la NCAA.
El guardia de la USC Jazzy Davidson (9) reacciona a una llamada mientras está de pie junto al guardia Kennedy Smith durante una derrota por 73-50 ante UCLA en el Galen Center el domingo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Ganaron la menor cantidad de juegos desde la primera temporada de Gottlieb. Pero en el camino, dijo, vio muchas peleas por parte de su equipo.
Al menos lo suficiente para estar satisfechos con el resultado de una temporada a veces frustrante.
“En general, estamos muy contentos con la situación de nuestro programa”, dijo Gottlieb. “Lo que estamos tratando de construir aquí y lo que hemos construido va más allá de una o dos buenas temporadas. Creo que ese será el significado de esta era durante mucho tiempo. No hemos ganado tantos juegos como me gustaría ganar, y hemos tenido algunas victorias realmente buenas y hemos tenido algunos tramos difíciles. Pero creo que estamos listos para hacer lo que este equipo puede hacer en marzo”.
Queda por ver qué tan alto es este techo. Los troyanos perdieron tres seguidos para cerrar su calendario, pero antes ganaron seis seguidos.
En ocasiones, han mostrado propensión a realizar ataques de gran potencia. En los dos juegos anteriores, USC acertó 25 triples combinados. Pero el domingo por la tarde, los troyanos alcanzaron sólo tres de 19.
La misma inconsistencia se ha observado en general en materia de defensa. USC tiene marca de 12-3 cuando mantiene a los oponentes por debajo del 40 por ciento de tiros y 5-9 cuando los oponentes disparan mejor que eso.
La estrella de la USC, JuJu Watkins, izquierda, y el guardia de la USC, Jazzy Davidson, interactúan en la banca durante la segunda mitad del domingo contra UCLA en el Galen Center.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Cualquier escenario en el mejor de los casos para la USC este mes probablemente implicaría un verdadero giro estelar para Davidson, quien ya ha demostrado ser un verdadero creador de juego en su primer año. Davidson no había anotado menos de 16 puntos en un partido en cinco semanas hasta el domingo, cuando UCLA la limitó a 12 con cuatro de 13 tiros.
“Tuvo un primer año increíble”, dijo Gottlieb, “y creo que todavía estamos aprovechando lo que ella es capaz de hacer”.
Y tal vez, sólo tal vez, a medida que se acerca la locura de marzo, se pueda decir lo mismo de estos troyanos.
