HARTFORD, Connecticut – El entrenador de baloncesto femenino de UConn, Geno Auriemma, ha visto a su equipo superar la primera mitad de innumerables juegos esta temporada. En 21 de sus primeros 22 juegos, los Huskies No. 1 habían entrado al descanso con ventajas de dos dígitos.
Ese no fue el caso el domingo cuando recibieron al viejo rival Tennessee: UConn, el único equipo invicto que queda en el país, estaba detrás de las Lady Vols por cuatro en la marca de 2:08 del segundo cuarto antes de empatar el marcador en el medio tiempo 42-42.
Y así es exactamente como le gustó a Auriemma.
Los Huskies respondieron a una rara muestra de adversidad estrangulando a Tennessee en la segunda mitad, eliminando finalmente a las Lady Vols No. 15 96-66 para pasar su última prueba fuera de la conferencia de la temporada regular.
“Creo que si hubiera tenido una ventaja de 30 puntos en el entretiempo, me habría sentido realmente decepcionado”, dijo Auriemma. “Juegas estos partidos para ponerte a prueba, para descubrir un poco de qué está hecho tu equipo… Es bueno tener que reagruparte y encontrarte a ti mismo”.
La explosión de UConn en la segunda mitad le dio a cualquiera de los equipos el mayor margen de victoria en la serie, que los Huskies ahora lideran 18-10. También fue la segunda peor derrota en la historia de la NCAA para las Lady Vols.
Los Huskies ahora tienen 18 victorias consecutivas por al menos 25 puntos, la racha más larga de un equipo de la División I en las últimas 25 temporadas. También poseen una racha ganadora de 39 juegos que abarca casi un año calendario, y su última derrota se produjo en Tennessee en febrero de 2025.
“El hecho de que el año pasado todos sintieron que habían jugado mal, por lo que antes del partido de hoy sintieron: ‘Tenemos un trabajo que hacer, tenemos un partido que jugar que significa mucho más para nosotros que sólo un partido de temporada regular'”, dijo Auriemma.
Las estrellas Azzi Fudd y Sarah Strong se combinaron para anotar 53 puntos para liderar el camino de los Huskies, quienes dispararon al 58 por ciento desde la cancha y al 50 por ciento desde el arco de 3 puntos.
Todo fue UConn para comenzar, ya que el equipo local tomó una ventaja de 21-5 antes de que las Lady Vols se recuperaran, superando a los Huskies 23-17 en el segundo cuarto. La presión de Tennessee en toda la cancha y el físico típico de los equipos de la SEC obligaron a UConn a jugar demasiado rápido y a cometer pérdidas de balón inusuales, lo que Auriemma llamó una pérdida de identidad en ambos lados del balón.
“Creo que simplemente nos relajamos”, dijo Fudd. “Todo lo que tenían eran contratiempos de nuestra parte, faltas de comunicación, falta de comunicación, solo pequeñas cosas, errores mentales”.
“En un partido importante, si las cosas van mal, tengo que restablecerlas, y eso es lo que estaba sucediendo”, añadió Auriemma. “Estábamos jugando muy rápido y fuera de control. No había visto eso este año, y jugamos contra algunos equipos realmente buenos, así que una vez que nos orientamos en el entretiempo, creo que nos acostumbramos”.
Los Huskies anotaron los últimos cuatro puntos de la mitad para ganar impulso antes de pisar el acelerador para finalizar el tercer cuarto, donde utilizaron una racha de 14-0 para alejarse definitivamente.
En general, UConn superó a Tennessee 54-24 en la segunda mitad, perdiendo el balón sólo cinco veces en comparación con 10 veces en la primera mitad.
“Fue realmente maravilloso para nosotros tener que clasificarnos, y también creo que la forma en que lo manejamos fue fenomenal. Estoy orgulloso de eso y de la forma en que salimos de ello”, dijo Fudd. “Estábamos estables. Estábamos tranquilos. Jugamos nuestro baloncesto y no dejamos que sus carreras en la primera mitad se extendieran hasta la segunda mitad”.
“Son un muy buen equipo, y cuando quitas jugadas, te hacen pagar”, dijo el entrenador de Tennessee, Kim Caldwell. “Si pierdes de vista a tu hombre durante medio segundo, él se aprovechará y es por eso que está haciendo lo que está haciendo ahora”.
