INDIANAPOLIS – Si la milagrosa victoria de UConn sobre Duke en Elite Eight se debió al tiro de Braylon Mullins, entonces la victoria del sábado por 71-62 sobre un obstinado equipo de Illinois en la Final Four fue el subproducto de la confianza que ese momento le dio a él y a su equipo.
Con su equipo ganando cuatro puntos contra un equipo de Illini que había recortado un déficit de 14 puntos en la segunda mitad, Mullins convirtió un triple que selló la victoria para UConn a solo 30 minutos de donde creció en Greenfield, Indiana.
“No nos sorprendió”, le dijo a ESPN el delantero de UConn, Jayden Ross, sobre la canasta de tres puntos de Mullins que le dio a UConn una ventaja de 66-59 con 52 segundos restantes. “Jaylin Stewart y yo estábamos en el banco y él me miró y dijo: ‘Estoy cantando un triple de Braylon Mullins aquí'”.
Ahora los Huskies llegarán el lunes por la noche con la oportunidad de convertirse en el primer programa en más de 50 años en ganar un título nacional por tercera vez en cuatro años.
El triple de Mullins fue significativo porque ocho segundos después, la estrella de Illinois, Keaton Wagler, anotó un triple para reducir la ventaja de UConn a cuatro. Sin los actos heroicos de Mullins al final del juego, UConn podría haberse encontrado en un juego de un punto con la historia en juego.
Mullins no lo permitió.
Los equipos que el entrenador de UConn, Dan Hurley, ha guiado hasta este punto han sido todos diferentes. El equipo del campeonato 2022-23 ganó sus primeros 14 juegos, cayó durante seis semanas y luego se recuperó para ganar 12 de sus últimos 13 enfrentamientos. En 2023-24, el All-American Tristen Newton lideró un equipo que venció a todos los oponentes en el Torneo de la NCAA por 14 puntos o más. El grupo de este año es una mezcla de ambos equipos. Ganaron 22 de sus primeros 23 juegos, luego atravesaron una extraña racha de 7-4 antes de ganar todos los juegos del Torneo de la NCAA, la mayoría de los cuales requirieron una pelea como el triunfo del sábado.
Aún así, este grupo, similar a los equipos campeones, tenía jugadores que dieron un paso al frente cuando Hurley los necesitó. Alex Karaban, único superviviente de los equipos campeones en 2023 y 2024, ha sido un líder constante. Se puede argumentar que Tarris Reed Jr. (17 puntos, 11 rebotes el domingo) fue el mejor jugador del torneo de la NCAA. Solo Ball, que pasó por una mala racha en marzo, ha anotado cifras dobles en tres partidos consecutivos.
Y luego está Mullins (15 puntos, dos robos, 4 de 7 desde la línea de 3 puntos contra Illinois), el estudiante de primer año que no lo pensó dos veces cuando sorprendió a Duke en el Elite Eight o nuevamente el sábado.
Comenzó 0 de 5 en la segunda mitad después de una primera mitad fuerte antes de realizar el tiro que esencialmente congelaba la victoria. Fue su único disparo de la segunda parte.
“Creo que al llegar a la segunda mitad tuve que aprovechar el impulso de la primera mitad y siempre hay que disparar con confianza”, dijo Mullins después del partido. “El set iba a ser dirigido por cualquiera en el equipo. Sólo tienes que disparar con confianza, simplemente tratando de encontrar la mejor apariencia en la cancha y sé que nuestros bases nos van a dar el balón, así que creo que ese es el tiro más importante que acerté esta noche”.
Hurley tuvo la oportunidad de convertirse en el primer entrenador en más de cinco décadas en ganar un tercer título nacional en cuatro temporadas.
“He desarrollado esta relación con él durante cuatro años, más allá del baloncesto, y significa todo para mí”, dijo Karaban, que puede ganar un tercer campeonato nacional. “Tomé la decisión de regresar para momentos como el lunes por la noche. Quiero hacer todo lo que esté a nuestro alcance para ganar este juego y tener éxito”.
El éxito de UConn el sábado fue el resultado de la presión defensiva que mantuvo a la mejor ofensiva del país en un 34 por ciento de éxito desde el campo. Los Huskies no cometieron pérdidas de balón en la primera mitad (un récord en una sola mitad con Hurley), conectaron una andanada de triples temprano (12 fueron la mayor cantidad en un juego de Final Four para el programa, según la investigación de ESPN) y terminaron con una proporción de 15 de 17 en tiros libres.
Habría que tener más de 50 años para haber estado vivo la última vez que un equipo ganó tres títulos nacionales en cuatro años. En ese momento, Marques Johnson y Dave Myers eran All-Americans del equipo UCLA de John Wooden en 1975. Ese equipo, sin embargo, tenía ocho estudiantes de último año.
Para UConn, Karaban es el único vestigio de los campeonatos consecutivos de los Huskies en 2023 y 2024. Ball, Ross y Stewart jugaron cinco minutos combinados en el juego del campeonato nacional en 2024 en una de las rachas más dominantes en la historia del torneo de la NCAA.
Hurley dijo que este último equipo fue un gran equipo de todos los tiempos, pero este grupo actual ha pasado por algunos de los mismos obstáculos que el equipo 2022-23 tuvo que superar para ganar un título. Calificó a este equipo de “resiliente” y digno de “respeto”.
Si los Huskies ganan el campeonato nacional el lunes, tendrán otro adjetivo para describir este programa y su reciente éxito: dinastía.
“Somos un programa duro. Somos un grupo de luchadores”, dijo Hurley. “No les sienta bien a todos. Estoy seguro de que hay personas aquí para quienes es desagradable. Pero somos un grupo de luchadores. Somos increíblemente duros. Tenemos una voluntad increíble. Llegamos a estos juegos, estamos listos para pelear. Una vez más, para nosotros, no es un juego en el que corremos uniformados, lanzamos la pelota y esperamos que entre. Eso no es lo que hacemos ahí fuera. Luchamos. Es una lucha a muerte para nosotros venir el lunes por la noche. “Tenemos la oportunidad de ganar un campeonato y luego poder extender esta temporada juntos y enorgullecer a la gente de Connecticut, enorgullecer a la universidad y a todos los ex grandes jugadores”.
Para lograr esta hazaña, Mullins tendrá que postularse nuevamente. Sus compañeros están convencidos de que lo conseguirá.
“Sabemos que Braylon puede hacer esos tiros”, dijo el guardia de UConn, Malachi Smith. “Estamos un poco acostumbrados. Me alegro de que haya acertado ese triple al final del partido. Vamos a necesitar un gran partido de su parte el lunes”.
