FÉNIX — Por primera vez, el equipo de baloncesto femenino de UCLA juega el último día de la temporada.
En una agotadora batalla defensiva con su compañero número uno Texas, los Bruins ganaron 51-44 para avanzar al juego de campeonato nacional del domingo contra Carolina del Sur. UCLA no se quedó atrás después de la primera canasta, pero solo logró alejarse en el último cuarto, frustrado por 23 pérdidas de balón, el máximo del juego, que dejaron a Texas atrás.
Lauren Betts, quien terminó con un doble-doble de 16 puntos y 11 rebotes, bloqueó un último intento de bandeja de Madison Booker con 20 segundos restantes para recuperar el balón mientras subía tres puntos y escapaba del intento de remontada de Texas en el último cuarto después de que los Longhorns lograran una racha de 12-2.
Ninguno de los equipos anotó 40 hasta que UCLA (36-1) finalmente alcanzó la marca con 7:56 restantes. Ambos equipos tuvieron sus puntos más bajos esta temporada.
Y, sin embargo, los Bruins encontraron algo de ritmo al comienzo del último cuarto para abrir una ventaja de dos dígitos y continuaron manteniendo a los Longhorns (35-4) en un 31 por ciento de tiros de campo, el mínimo de la temporada.
A pesar de todo el enfoque en la defensa de los Longhorns en este torneo, fue UCLA la que ganó la semifinal del viernes porque dictó el ritmo al no dejar correr a los Longhorns.
Los Bruins limitaron a Booker, la mejor arma ofensiva de los Longhorns, a seis puntos con 3 de 23 tiros.
Texas fue el único equipo que derrotó a UCLA esta temporada, el 26 de noviembre en un partido en el que Betts se lesionó a mitad del certamen.
La delantera de UCLA Angela Dugalic celebra después de anotar un triple en el primer cuarto el viernes contra Texas en la Final Four.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
UCLA tuvo una racha de 14-2 en el primer cuarto para tomar una ventaja de 10 y forzar un tiempo muerto de Texas con dos minutos restantes. Los Longhorns anotaron uno de ocho durante ese tramo y su total de seis puntos fue el más bajo en un cuarto de toda la temporada.
Pero los Bruins cometieron cuatro pérdidas de balón seguidas para permitir que Texas redujera el déficit incluso cuando los Longhorns luchaban por anotar goles de campo. UCLA terminó la mitad abajo por siete y entró al medio tiempo con una ventaja de 20-17. Ninguno de los equipos anotó en los últimos 2:30 del segundo cuarto.
Los 37 puntos combinados fueron la segunda menor cantidad total en una sola mitad en la historia de la Final Four. Texas, quinto en la nación en eficiencia ofensiva, disparó sólo el 25 por ciento en la primera mitad.
El marcador tampoco mejoró en la segunda mitad; Los dos equipos se combinaron para anotar 22 puntos en el tercer cuarto y UCLA tomó una ventaja de ocho puntos.
Pero luego Justice Carlton recibió una falta cuando anotó una bandeja e hizo un tiro libre con 53 segundos restantes en el cuarto para volver a una competencia de una posesión y otra bandeja para acercarse a uno. Los Bruins lideraban 31-28 después de tres.
UCLA subió 10 puntos después de un triple de Kiki Rice y una rápida bandeja de Gabriela Jaquez, luego Gianna Kneepkens anotó un triple en cinco minutos para darle a los Bruins su mayor ventaja de 13 puntos.
Las jugadoras de UCLA (desde la izquierda) Kiki Rice, Angela Dugalic y Lauren Betts reaccionan en los últimos segundos de la victoria de los Bruins sobre Texas el viernes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Texas se acercó a tres con poco menos de un minuto por jugar, y después de un fallo de Angela Dugalic, Texas tuvo la oportunidad de realizar el tiro final en el tiempo reglamentario, pero Betts realizó un bloqueo decisivo y UCLA ganó la posesión.
Texas superó este torneo gracias a un esfuerzo defensivo cerrado, pero su tiro mejoró en todo momento, liderado por Rori Harmon y Booker. UCLA no permitió que ninguno de los jugadores tuviera la oportunidad de realizar tiros cómodos.
Carolina del Sur (36-3) venció al invicto UConn 62-48 el viernes temprano para avanzar al campeonato del domingo, donde los Gamecocks se enfrentarán a UCLA por primera vez esta temporada.
Los fanáticos de UCLA celebran la victoria de los Bruins sobre Texas en la Final Four el viernes por la noche.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
