LOS ÁNGELES – Lauren Betts y sus compañeras de UCLA celebraron el primer campeonato de baloncesto femenino de la NCAA de los Bruins con fanáticos en Pauley Pavilion el miércoles por la noche.
“Este equipo va a hacer historia”, dijo Betts. “Nos lo merecíamos”.
Betts, Gabriela Jaquez y Charlisse Leger-Walker culminaron la fiesta saliendo al campo para realizar su baile de TikTok con el trofeo del campeonato de fondo. Angela Dugalic hizo un ángel de nieve con el confeti azul y dorado que cubría el campo.
“Este grupo es tan especial”, dijo Jáquez a la multitud que llenó la mitad de la arena. “Todos somos mejores amigos”.
Jáquez dirigió una enérgica palmada de ocho músicos, la banda tocó a todo volumen la canción de lucha escolar y las mascotas Joe Bruin y Josephine Bruin bailaron.
Ha sido un torbellino para los Bruins desde su derrota por 79-51 ante Carolina del Sur en el juego por el título en Phoenix el domingo. El partido tuvo una media de 9,9 millones de espectadores, el tercer partido de campeonato femenino más visto desde 1996.
La entrenadora Cori Close recuerda haber llegado a Westwood como entrenadora en jefe en 2011 y alguien dijo que no sabían si alguna vez podría lograr que Los Ángeles se preocupara por el baloncesto femenino.
La multitud abucheó.
“Déjame decirte”, dijo. “Ahora Los Ángeles se preocupa por el baloncesto femenino y tú ayudaste a que esto sucediera”.
Close recibió una gran ovación de su equipo y del público que coreaba “¡Cori! ¡Cori!
“Quiero agradecerles”, dijo. “Realmente se necesita un pueblo para ganar un campeonato”.
Con el tiempo, se izará en el techo del Pauley Pavilion una pancarta que represente el primer título de baloncesto femenino de la NCAA, donde actualmente la única pancarta con el título de baloncesto femenino proviene del campeonato AIAW de 1978 de la escuela, el precursor de la NCAA.
“Me hace compañía. No puedo esperar”, dijo Denise Curry, quien jugó para los Bruins en ese equipo, junto a Ann Meyers Drysdale.
A través de un video, Meyers Drysdale le dijo al equipo: “Este es su momento de TLC: su equipo, su legado, su campeonato”.
El único asiento dorado de John Wooden en un mar de asientos azules estaba vacío detrás del banco de los Bruins. Entrenó a equipos masculinos para ganar 10 títulos nacionales, incluidos siete consecutivos, y fue el mentor de Close antes de su muerte en 2010.
Ahora, la carrera por el título de Close será representada con el mismo aire enrarecido que Wooden.
“Es un símbolo de algo que realmente marcó una diferencia en mi vida”, dijo.
El hijo de Wooden, Jim, envió a Close un mensaje de felicitación. La bisnieta de Wooden, Cori Anderson, envió una foto de ella y su hija vestidas con ropa de UCLA.
“Fueron increíblemente amables conmigo”, dijo Close.
Los seis mayores del equipo subieron al escenario frente a una mezcla de adultos y niños pequeños.
“No podríamos haber hecho esto sin ustedes”, dijo Jáquez. “Quiero agradecer a todos los niños pequeños que nos regalaron pulseras de la amistad, galletas y notas”.
Un grupo de jóvenes de la Academia de Baloncesto Tamaki de Auckland, Nueva Zelanda, realizó una danza tradicional maorí en señal de respeto y honor hacia Leger-Walker, quien se envolvió en la bandera de su país natal. El grupo voló a Los Ángeles sólo para actuar en la celebración.
“Soy la primera jugadora de baloncesto de Nueva Zelanda en ganar un título nacional, así que es la comidilla de la ciudad”, dijo antes de la fiesta. “Es fantástico para los niños en casa ver que esto también es posible para ellos”.
Luego, los Bruins se dirigieron al partido de los Clippers contra Oklahoma City. Ya asistieron al late night show de los Lakers y Jimmy Kimmel. La próxima semana asistirán a un partido de los Dodgers.
“Me desperté esta mañana después de unas horas extra de sueño y pensé: ‘Guau, esto es real. Me desperté de nuevo y sigo siendo un campeón nacional'”, dijo Leger-Walker entre risas.
Betts llevaba una gorra de campeonato al revés con un trozo de malla metido en el frente.
“Es mi red, hombre”, dijo. “Nadie puede quitarme esto. Es mío para siempre”.
