FÉNIX — Lauren Betts se volvió hacia la multitud, con las manos en la cabeza y sus ojos se encontraron con la sección familiar de UCLA. Dijo la frase dos veces antes de que ella y sus compañeros de equipo se tiraran al suelo.
“Lo hicimos”.
Con una ventaja de 30 puntos al final del tercer cuarto, gran parte de la victoria del domingo en el campeonato de la NCAA fue una celebración de lo que UCLA había construido en el camino hacia su 79-51 victoria contra Carolina del Sur.
Cuando sonó el pitido final, fue una auténtica celebración.
Kiki Rice, de UCLA, a la derecha, sortea a Raven Johnson, de Carolina del Sur, durante la primera mitad del juego por el título nacional de la NCAA el domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
“Simplemente ganar con este equipo, darme la vuelta y ver a mi equipo correr por la cancha después del último timbre, hay un equilibrio entre estar en el momento, pero no puedes ayudar en los últimos dos segundos, te golpea”, dijo la armadora de UCLA Charlisse Leger-Walker. “Íbamos a ser campeones nacionales”.
El primer campeonato de la NCAA de los Bruins fue una aventura de principio a fin, lo contrario de su experiencia en el torneo de hace un año. La temporada pasada, la derrota de 34 puntos de UCLA ante Connecticut en las semifinales se convirtió en la peor derrota en la historia del torneo.
“No quería volver a sentirme así nunca más”, dijo la pívot senior Lauren Betts, quien fue nombrada MVP del torneo. “Siento que desde entonces hemos progresado mucho en nuestra preparación. Siento que todos entendieron el momento. Nunca tuve que preguntarme si no íbamos a salir y estar listos. Se podía ver en las caras de todos cuánto lo queríamos. Cuando el deber llamó, todos respondieron, así que estoy realmente orgulloso de este grupo”.
UCLA ganó un título de la AIAW en 1978 contra Maryland antes de que el baloncesto femenino se convirtiera en un deporte de la NCAA.
Lauren Betts de UCLA dispara sobre Maryam Dauda de Carolina del Sur en la primera mitad del juego del campeonato nacional de la NCAA el domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
Esta temporada, no había duda de que UCLA estaba lista para el momento y se aseguró de poder derribar los libros de historia.
“Hoy fue simplemente una demostración fantástica de nuestra resiliencia, la intensidad con la que salimos”, dijo el guardia de UCLA, Kiki Rice. “Sólo nuestra voluntad de ganar. Lo sabíamos, sentimos que este era nuestro momento, este era nuestro año. Salimos allí todo el fin de semana y no nos lo negarían”.
Esta fue quizás la mejor actuación que los Bruins podrían haber tenido en UCLA. En sus últimos partidos universitarios, Betts (14 puntos, 11 rebotes) y Gabriela Jáquez (21 puntos, 10 rebotes) lograron dobles-dobles y los cinco titulares anotaron cifras dobles. Dominaron los tableros (49-36), jugaron una defensa excepcional y, lo más importante, no perdieron el balón con frecuencia.
Después de que los Bruins limitaron a Texas a 44 puntos, el mínimo de la temporada, en la semifinal del viernes, limitaron a los Gamecocks a 51, también su total más bajo de toda la temporada.
Gabriela Jáquez, de UCLA, celebra después de anotar mientras recibió una falta durante el primer cuarto el domingo contra Carolina del Sur.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
“Es literalmente tan asombroso”, dijo Rice. “Esto es todo lo que vinimos a hacer aquí. Y estoy muy orgulloso de cada persona”.
Los Bruins saltaron temprano mientras Carolina del Sur luchaba con el tamaño de los Bruins y acertó tres de 18 tiros de campo. Rice (10 puntos, seis rebotes, cinco asistencias) anotó tres puntos al final del primer cuarto, con los Bruins con una ventaja de 21-10.
“No sé por qué, en ese momento pensé, ‘Está bien'”, dijo Angela Dugalic, estudiante de último año de UCLA, quien anotó nueve puntos y cinco rebotes. “Tuvimos el resto del juego, pero sentimos que todo está bien, lo logramos”.
Hacia el final del primero, Betts regresó al banco tosiendo y farfullando, aparentemente incapaz de aclararse la garganta. A principios del segundo cuarto, estaba al final del banco de UCLA y usó un inhalador antes de regresar al juego.
La asfixiante defensa de UCLA mantuvo a los Gamecocks a un 25,7 por ciento de tiros en la primera mitad. A diferencia de la victoria del viernes sobre Texas, la ofensiva de los Bruins se recuperó mucho antes de una racha de 1 de 10 y UCLA lideraba 36-23 en el medio tiempo.
Lo más destacado de la victoria de UCLA sobre Carolina del Sur en el campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA.
Los Bruins superaron a los Gamecocks 25-9 en el tercer cuarto para tomar una ventaja de 61-32 en una racha de 13-0. Fue la ventaja más grande jamás registrada por un equipo antes del último cuarto de un juego de campeonato de la NCAA.
“Es muy raro en la vida que puedas comenzar un viaje con un grupo de personas y realmente imaginar algo y luego tratar de aplicar ingeniería inversa a un plan que realmente te lleve al punto en el que estamos viviendo ahora, donde realmente está sucediendo, que estás en la posición que habías planeado”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Es realmente una lección de humildad. Hombre, somos muy afortunados de experimentar esto. Se lo merecían todo”.
Carolina del Sur disparó 18 de 62 desde la cancha, el peor de la temporada, y dos de 15 desde el rango de tres puntos.
Rice, Betts, Jaquez, Dugalic, Leger-Walker y Gianna Kneepkens han agotado su elegibilidad universitaria y saldrán victoriosos como campeones.
“No hay mejor manera de terminar nuestras carreras”, dijo Rice. “Jugamos los últimos minutos posibles de baloncesto que pudimos jugar en la temporada. Somos el único equipo que termina su temporada con una victoria”.
Jugadoras de UCLA, incluidas Kiki Rice, izquierda, y Gabriela Jaquez, celebran después de ganar el campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA el domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Una vez que se cortaron las redes, Betts, Leger-Walker y Jaquez regresaron al escenario de trofeos y realizaron su icónico baile viral que realizaron por primera vez en la noche senior del equipo masculino de UCLA.
Rieron, se abrazaron y lloraron, tal como lo hicieron en la banca durante los momentos finales de sus carreras universitarias después de cimentar su legado en UCLA.
“Creo que la alegría que tenemos y el amor que nos tenemos el uno al otro realmente nos ha motivado toda esta temporada porque simplemente queremos hacerlo el uno por el otro”, dijo Jáquez. “Eso es lo que lo hizo tan especial y por eso tuvimos tanto éxito durante toda la temporada”.
UCLA tendrá que reconstruirse con pocos retornos, pero ahora que sus jugadores han ganado un título nacional, Close debería elegir el portal de transferencias.
Ahora, Close y los Bruins tienen pedigrí de campeonato.
“Si alguno de nuestros seis seniors hubiera estado en otro equipo, creo que habría sido un All-American del primer equipo”, dijo Close. “Pensar que no es tan importante para mí como vivir esto juntas, vaya, qué suerte tengo de ser una de esas mujeres jóvenes que tomaría esa decisión difícil y correcta”.
Las jugadoras de UCLA celebran después de vencer a Carolina del Sur por el campeonato de baloncesto femenino de la NCAA.
