FILADELFIA — No importa lo que estuviera en juego, incluso si les costara la temporada, el entrenador de UCLA, Mick Cronin, no iba a poner en peligro a Tyler Bilodeau.
Después de que UCLA sobreviviera al desesperado intento de regreso de Florida Central, victoria 75-71 En la primera ronda del torneo de la NCAA, Cronin explicó por qué su máximo anotador no jugó el viernes por la noche.
“Ayer tuvo una buena práctica, pero hoy se vio rígido en los tiros”, dijo Cronin. “No me gustó su aspecto. Quería jugar. Le dije: ‘No’. No voy a poner a ese niño en peligro.
Resultó que los Bruins, séptimos cabezas de serie, no lo necesitaban. Eric Dailey Jr. terminó con 20 puntos y Xavier Booker, el reemplazo de Bilodeau en la alineación titular, tuvo 15 puntos, ocho rebotes y cuatro bloqueos mientras UCLA mantuvo a raya al No. 10 UCF y al entrenador Johnny Dawkins, el viejo rival de Cronin en la Conferencia Atlética Americana, para avanzar.
“La clave fue la jugada de Xavier Booker”, dijo Cronin. “Hay que atrapar a Tyler. Tiene un promedio de 17 por juego”.
Los Bruins se enfrentarán al No. 2 Connecticut, un ganador 82-71 sobre el No. 15 Furman, el domingo a las 5:45 p.m. PDT (TNT).
Trent Perry jugó un papel valioso para UCLA en la recta final, anotando dos tiros libres en los últimos 10 segundos para ayudar a contener una carga tardía de UCF. Perry, sin embargo, estaba enojado consigo mismo por fallar tres de sus 10 intentos en la línea.
“Normalmente nunca fallo”, dijo Perry, quien terminó con 15 puntos. “Pero nunca perdí la confianza. Cíñete a la rutina”.
Trent Perry, de UCLA, izquierda, dispara sobre Themus Fulks de Florida Central durante la primera mitad del viernes.
(Matt Slocum/Associated Press)
No había casi nada de rutina en este juego. UCLA falló sus primeros siete tiros y luego encestó los siguientes ocho. Los Bruins tomaron una ventaja de 35-21 al final de la primera mitad, antes de que UCF la redujera a 35-27 en el entretiempo.
Después de que los Bruins recuperaron rápidamente la ventaja a 46-32 a principios de la segunda mitad, UCF no se rindió.
Una canasta de tres puntos de Jordan Burks cuando faltaban 10 segundos sumó los tres puntos. Luego, Perry anotó dos tiros libres antes de que Themus Fulks anotara rápidamente con una bandeja. Skyy Clark de UCLA luego anotó uno de dos tiros libres en los últimos segundos para asegurar la victoria.
Burks terminó con 22 puntos y Fulks 10 puntos para un equipo de la UCF que acertó cinco de 16 (31%) desde la línea de tiros libres y 27 de 72 desde la cancha (38%).
“Tienen cinco victorias este año y regresaron de 10 o más”, dijo Cronin, quien esperaba celebrar la victoria con un cheesesteak nocturno en lugar de tener que ver jugar a Connecticut y Furman después de un comienzo tardío. “Lo hablamos con nuestro equipo y aunque por momentos no lo parecía, trabajamos toda la semana en nuestro ataque de prensa.
“Sabíamos que esto iba a suceder. Pero los felicito. Sus hijos nunca se dieron por vencidos. Tomaron algunas medidas difíciles, especialmente Burks tarde. Suceden cosas locas en marzo”.
Quizás el momento más loco llegó al final de la segunda mitad, cuando Clark perdió parte de un diente mientras perseguía una pelota suelta. Pero los Bruins pudieron superar eso (y algunos dramas de último minuto) para avanzar.
Eso es todo lo que Cronin quería.
“Ganamos y jugamos el domingo”, dijo Cronin, cuyos viajes anteriores al Xfinity Mobile Arena terminaron en derrotas ante Villanova en 2023 y ante Carolina del Norte en el Sweet Sixteen de 2022. “Creo que fue bueno para nosotros ganar un partido.
“Puede que me veas siendo duro con los muchachos, pero cuando la situación llega y necesitan a alguien, yo soy la persona adecuada para que puedan llevarlo al banco”.
