Mientras la televisión de Kendrick Lamar sonaba a todo volumen afuera del Mo Ostin Basketball Center, una multitud de fanáticos vitoreando le dio al equipo de baloncesto femenino de UCLA una apropiada despedida el martes cuando partía de Westwood hacia Phoenix.
Los Bruins están de regreso en la Final Four, donde se enfrentarán a Texas, el único equipo que los ha vencido esta temporada, y comenzarán un último intento por ganar lo que esperan sea su primer campeonato nacional desde 1978.
El año pasado, UCLA cayó ante Connecticut en la Final Four, una derrota que hizo que los Bruins tuvieran aún más hambre de un título.
“La experiencia es una maestra muy importante, tanto para mí como para (el equipo)”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Simplemente creo que ha habido un enfoque claro”.
Gabriela Jáquez, una de las siete personas mayores en la lista, está orgullosa del crecimiento de los Bruins desde la temporada pasada.
“Lo usamos como combustible y usamos la información que aprendimos para aplicarlo este año”, dijo.
Familiarizada con los reflectores de la Final Four, UCLA permanece enfocada en sí misma y comprende la importancia de dejar de lado el ruido proveniente de fuera de su círculo, dijo Jáquez.
“No estoy tratando de centrarme en el exterior, simplemente vamos a intervenir de una manera realmente profesional y hacer lo que tenemos que hacer”, añadió.
Close dijo que la derrota ante Connecticut le enseñó que tenía que pedirles a sus jugadores que atacaran de manera diferente. Ella planea implementar algunas de las lecciones de ese juego de Texas.
La escolta de UCLA, Charlisse Leger-Walker, supera a la escolta de Minnesota, Tori McKinney, durante el Sweet 16 del torneo de la NCAA el 27 de marzo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
¿Una de las mayores conclusiones de Close tras su puesto en la Final Four del año pasado? Limite las distracciones, dice.
“Nos encanta poder involucrar a nuestras familias, pero tenemos que hacerlo de una manera que siga siendo muy estricta”, dijo Close.
UCLA también aprendió algunas lecciones difíciles de su derrota por 76-65 ante Texas el 26 de noviembre. Pero Close se da cuenta de que hablar de ello no ayudará a su causa.
” Vamos mostrar lo que nos enseñó”, dijo Close.
Charlisse Leger-Walker se siente lista para enfrentarse a la defensiva de alta presión de los Longhorns, gracias a los jugadores de práctica de UCLA.
Ella les atribuye la creación de prácticas que replican el tipo de defensa que jugará Texas. Ayudaron a los Bruins a comprender su papel en la cancha, cuidar el balón y tener más confianza.
“Creo que mucho de esto se trata de salir y ser los agresores primero, tratar de no reaccionar ante las situaciones, y podemos hacerlo comenzando con nuestra defensa”, dijo Leger-Walker. “Creo que hemos progresado mucho desde ese partido. Obviamente, ellos también, y será un partido completamente diferente para ambos lados”.
Esa preparación será crucial contra Texas, dijo Close.
“Cada pequeño detalle de esta batalla, las batallas individuales, determina quién ganará la guerra”, dijo. “Creo que hay que tener ese nivel de lucha y agresión, y veremos qué (equipo) lo hace mejor”.
Una Final Four para los primeros clasificados
Con Connecticut y Carolina del Sur completando la Final Four, ya no queda la “historia de Cenicienta”, sólo poderes, y UCLA cree que es uno de ellos.
Los enfrentamientos de la Final Four reflejan el crecimiento del deporte, dijo Close.
“Simplemente creo que sentimos que no sólo todos queremos ganar, sino que todos queremos presentar nuestro juego de la manera correcta y todos queremos verlo seguir avanzando de manera poderosa”, dijo Close. “Es un grupo de élite y tengo mucha suerte de ser parte de él, pero también tengo mucha confianza en que somos parte de él y estamos entusiasmados de intentar jugar nuestro mejor baloncesto este fin de semana”.
