‘Todavía sentimos que no nos hemos ganado el respeto del mundo del rugby; eso cambiará’: la apuesta de Inside Sale por la gloria europea – una revisión en profundidad, ‘El Volcán’, ‘Los OAP’ y fichajes de gran éxito

Hubo un factor de bienestar en la base de entrenamiento de Sale en Manchester el martes cuando las temperaturas alcanzaron unos inusuales 20 grados y Alex Sanderson invitó a sus jugadores a polos helados después de su gran sesión de la semana. Por un segundo tuviste que recordarte que estabas en Carrington y no en la Riviera francesa.

“No hay nada mejor que esto en el Norte”, dijo Sanderson, director de rugby de Sale. “No hemos tenido mucho sol, literal o metafóricamente, en lo que va de temporada. Pero necesitamos llegar a cuartos de final europeos y con la llegada de Courtney Lawes la sensación aquí ahora es la de construir lo que, con suerte, será un futuro brillante.

Deporte del correo diario Visitado el mismo día, se confirmó oficialmente la sorpresiva captura por parte de Sale del ex capitán de Inglaterra Lawes para la próxima temporada, con jugadores como Joe Marchant, Alex Lozowski, Nicky Smith y Tomas Francis también uniéndose la próxima temporada, mientras que se espera que 21 jugadores se vayan.

El Sale ha ganado sólo tres de 12 partidos de liga en toda la temporada, pero con un éxito de taquilla en la Copa de Campeones en Leinster el sábado y una serie de finales en el horizonte, se avecinan tiempos mejores.

“Ha sido la temporada más dura que he tenido”, admitió Sanderson. “Duro no es una mala palabra. Me gustan los tipos duros. Soy un glotón de castigo. En tiempos difíciles te conviertes en una mejor persona y un mejor entrenador y si no practicas el deporte para mejorar, estás jugando el juego equivocado.

‘Ve a tomar un nueve a cinco. Trabaja en horarios sencillos, detente y disfruta de tu fin de semana. Eso no es lo que hago y eso no es lo que es Sale. Estamos mejorando. Hay pruebas fehacientes de que cuando se toca fondo, la única salida es volver a subir.

Las ventas han sido bajas esta temporada, pero los cuartos de final y las inminentes llegadas de los jugadores ingleses Joe Marchant (izquierda) y Courtney Lawes (centro) significan que se avecinan tiempos mejores.

Durante el período del Seis Naciones, con las esperanzas PREM de su equipo ya terminadas, Sanderson comenzó una revisión en profundidad de la temporada de Sale para llegar al fondo de lo que salió mal.

Sanderson, los fanáticos de Sale, los propietarios y seguidores leales del club, Simon, Michelle Orange y Ged Mason, ciertamente esperan que ese sea el caso.

Las posibilidades de Sale de asegurar lo que sería una sorprendente victoria contra los gigantes irlandeses Leinster se han visto dañadas por las lesiones que pusieron fin a la temporada de los delanteros ingleses Bevan Rodd y Luke Cowan-Dickie. La cirugía de este último para reparar un brazo roto y la suspensión de Nathan Jibulu por morder a un oponente dejaron a Sanderson con sólo dos hookers novatos, Ethan Caine y Alfie Longstaff, para el viaje al Estadio Aviva de Dublín.

“Tienen menos experiencia”, reconoce Sanderson, todavía flemático. “¿Pero cuál es la alternativa?

Caine, de 24 años, conocido como ‘Caino The Volcano’ en Sale, necesitará producir la actuación más sísmica de su carrera contra Irlanda y la estrella de los Lions, Dan Sheehan, si Sale quiere tener éxito.

“Será el partido más importante que haya jugado”, dijo Caine. “Es una oportunidad para mí de enfrentarme a lo más parecido a un equipo de prueba que se puede encontrar en un club de rugby. Una victoria sería una locura”.

“Vamos a ganar. El mensaje de Alex es no esperar. Respetamos mucho a Leinster, pero para ganar tenemos que llevarles el juego. Intentaremos perseguirlos.

Pase lo que pase en Dublín, Sanderson lleva mucho tiempo planificando el período 2026-2027. Durante el período del Seis Naciones, con las esperanzas PREM de su equipo ya terminadas, comenzó una revisión en profundidad de la temporada de Sale para llegar al fondo de lo que salió mal. Una revisión de este tipo normalmente se llevaría a cabo durante el verano, pero Sanderson estaba ansioso por empezar con ventaja.

“Se ha examinado cada departamento”, dijo. “Trajimos gente externa. Los jugadores querían respuestas sobre cómo vamos a mejorar. Este espejo también se reflejó en ellos. Los resultados que logramos resaltaron áreas en las que podríamos mejorar organizativamente.

Los delanteros ingleses Luke Cowan-Dickie y Bevan Rodd estarán fuera por el resto de la temporada debido a lesiones sufridas en Quins, pero Sanderson no se rinde.

Ethan Caine (centro) afronta una enorme tarea el sábado en el Estadio Aviva de Dublín.

Caine necesita vigilar (tanto como sea posible) la máquina irlandesa de puntuación de try de Dan Sheehan (centro).

“A veces, cuando se obtienen buenos resultados, se pueden ocultar otros problemas. Esta temporada nos ha hecho hacer un balance de todo. Estos últimos meses han sido muy ocupados. La rotación de jugadores y entrenadores ha sido enorme, pero estamos haciendo ajustes y siento que el club se está moviendo en la dirección correcta. Creo que tenemos las soluciones. No estamos lejos.

Las lesiones han sido una constante en Sale esta temporada. Los gemelos Curry, Tom y Ben, apenas han jugado y permanecen al margen. Otro jugador inglés, el extremo Tom Roebuck, estuvo ausente entre el otoño y el Seis Naciones. Raffi Quirke se unió a Cowan-Dickie y Rodd en la lista de ausentes para el partido de Leinster.

En el aspecto técnico, Sanderson tuvo que adaptarse tras la marcha de Marco Bortolami a mitad de temporada. El entrenador de defensa Byron McGuigan también dejó el equipo y se unirá permanentemente a la Inglaterra de Steve Borthwick. Con Sanderson y el número 10 George Ford, considerado durante mucho tiempo como entrenador en espera, Sale tiene un cerebro que cualquier equipo envidiaría.

“Sí, Fordy, gran patada”, gritó Sanderson durante la práctica. Cuando Ford y sus compañeros de equipo Rob du Preez y Tom O’Flaherty comienzan un ejercicio de contacto, se burlan de sus edades. “¡Son los jubilados!” “, gritó el medio scrum Gus Warr, antes de que los demás se unieran. “¡Su edad total es de 100 años! Mirando la alineación de Sale, la influencia de Ford es evidente. Parece estar participando en ejercicios y realizándolos simultáneamente. ‘¡Hammer! Gibson-Park, Gibson-Park”, grita, preparando a su equipo para la amenaza del medio scrum irlandés, la superestrella de Leinster.

A pesar de una temporada difícil, los jugadores de Sale tienen un carácter jovial. “Fui a Dublín para la despedida de soltero de Jack Nowell”, dijo el ala Jacques Vermeulen, que ganó la Copa de Europa en Exeter. “Será un viaje más serio, sólo de negocios.

Sanderson gestiona un entorno pragmático en Sale. No espere que los Tiburones mueran preguntándose. Este es un equipo con un mordisco desagradable, como descubrirá Leinster.

“No soy tan ingenuo como para no saber lo que la gente dice sobre nosotros”, dijo Sanderson. “¡Nadie nos da una oportunidad, ni siquiera una supercomputadora! Si soy honesto, mi mensaje es más fuerte que simplemente aceptar el desafío. Si lo dices de esa manera, es casi como si fueras parte de su partido. Nosotros ciertamente no.

“Este será nuestro tercer cuarto de final europeo en seis temporadas desde que estoy aquí. Asistimos a una final PREM. Llegar a la final no es nada nuevo para este grupo. Podríamos hacer algo que cambiaría las probabilidades y recordaría a la gente nuestra presencia. Estamos luchando con esto. Todavía sentimos que todavía tenemos que ganarnos el respeto del mundo del rugby en general. Somos un equipo que quiere contar.

George Ford sigue siendo muy influyente en Sale, y fue el cerebro de la victoria de la semana pasada en Quins.

Jugadores como Tom Roebuck pasaron gran parte de la temporada lesionados y Sale ganó solo tres de sus 12 partidos PREM.

El último gran trofeo de Sale llegó en 2006, cuando vencieron al Leicester en Twickenham en la final de la Premiership.

¿Por qué Sanderson se siente así? “No creo que hayamos sido un club de moda a lo largo de los años”, respondió. “Han pasado 20 años desde que tuvimos un éxito real. Llegar a la final no es suficiente. Nuestro objetivo para los próximos años es ganar un trofeo y consolidar lo que sentimos que hemos construido.

“Tal vez sea la geografía y el lugar donde estamos ubicados. No tenemos nuestra propia tierra. Esperemos que esto cambie. Ciertamente tenemos propietarios que invierten a largo plazo: Simon, Michelle y Ged están involucrados en todo lo que hacemos. Creo que es verdad, es su dinero.

“Estuvieron en la reunión sobre el fichaje de Courtney. Tengo que decir que son algunos de mis mejores amigos. Si tenemos un buen resultado, iré a verlos un domingo y tomaremos un martini sucio. Si el resultado es malo, iré y tomaré una infusión. Si es una derrota realmente mala, ¡entonces tomaremos una copa!”

“Hacen preguntas sobre desempeño, resultados y reclutamiento. Lo agradezco, porque si no soy capaz de darles las respuestas, no estoy haciendo mi trabajo correctamente. Eso me mantiene honesto. Manchester creció a partir de orígenes humildes. Históricamente es una ciudad de clase trabajadora basada en habilidades industriales. La gente aquí trabaja duro. Son duros. Son los desvalidos.

“Sin embargo, todavía provienen de un lugar que tenía la capacidad de revolucionar el mundo. Estemos orgullosos de esta herencia. Tenemos la oportunidad este fin de semana y en el futuro de poner a este club en el mapa internacional. Eso es lo que quiero que haga este equipo de ventas.