Los desafíos por el título están determinados por noches difíciles en la carretera: cuando la forma se encuentra con la lucha, cuando el ritmo se encuentra con la resistencia.
El Arsenal lo descubrió en el Stadium of Light, donde un dinámico equipo del Sunderland detuvo el impulso de los líderes de la Premier League con un acrobático empate en el tiempo de descuento de Brian Brobbey.
Fue una demostración de cómo los oponentes pueden alterar la máquina de caza de títulos de Mikel Arteta.
El físico puro es la forma de interrumpir el flujo de los Gunners
La tarea que afrontaba el Sunderland parecía improbable con sólo mirar los récords que el Arsenal ya ha logrado esta temporada.
Ocho porterías a cero consecutivas, igualando el récord del club establecido en 1903. Diez victorias consecutivas en todas las competiciones.
Reflejan el aura estadística de un equipo considerado por muchos observadores como su favorito al título de la Premier League, y por qué pocos pensaron que el Sunderland podría ser el indicado para detener esta amenazante racha ganadora.
La fuerza y el poder del Sunderland resultaron perjudiciales para el Arsenal en el empate 2-2.
Sin embargo, la actuación de los Black Cats fue un estudio de determinación colectiva, basada en el coraje, la organización y, sobre todo, la fisicalidad. Al negarle al club del norte de Londres las oportunidades de tiro libre que tan a menudo disfrutan y abordar cada duelo aéreo como si fuera decisivo, el equipo local desestabilizó a los líderes de la liga de una manera que pocos equipos han logrado esta temporada.
Desde el pitido inicial marcaron un hito. Dan Ballard, graduado de la academia del Arsenal y futuro jugador del partido, hizo sentir su presencia en cuestión de minutos.
Una brutal colisión en el aire con Mikel Merino (incluido un codo accidental) fue el tipo de declaración inicial que resuena. Se trataba menos del contacto en sí y más del tono: Sunderland disputaría cada centímetro.
Pronto, Enzo Le Fee se estrelló contra Jurrien Timber en el aire; Noah Sadiki siguió con un fuerte desafío a Merino. Estos momentos no fueron imprudentes, pero sí perturbadores.
El ritmo de parada y salida impidió a los visitantes establecer el ritmo fluido que suele sofocar a los rivales. Los pases se desviaron y durante gran parte de la primera mitad el Arsenal lució un ritmo diferente al pulso habitual.
Su transformación en la segunda mitad tuvo un aire de inevitabilidad, ciertamente después de algunos errores tardíos de la defensa y el mediocampo del Sunderland.
El descuido de Le Fee en la posesión del balón lo sorprendió Declan Rice, que siguió a Mikel Merino preparando el gol del empate de Bukayo Saka, por ejemplo. Estos momentos son imperdonables ante un equipo como el de Arteta en plena forma.
Brian Brobbey anotó el empate tardío y Mikel Arteta se mostró magnánimo al respecto.
Sin embargo, en general, el Sunderland de Régis Le Bris fue estructurado y valiente. Ballard lo encarnó, predicando con el ejemplo. Fue su físico lo que llevó el balón a Brobbey, quien produjo un remate acrobático bien ejecutado para darle a su equipo un punto.
El propio Arteta se atribuyó el mérito del gol de Brobbey y dijo: “Estoy molesto y frustrado porque es una acción que podemos defender mejor, pero también hay que darle crédito al rival por hacer lo que hizo, por poner el balón allí, por cabecear el balón como lo hizo y luego lo golpeó”.
El físico y la intensidad, como lo demostraron los Black Cats, es quizás el plan más claro hasta ahora para preocupar al equipo más exitoso de la liga.
El Sunderland recuerda al Arsenal los obstáculos que debe superar
Una lucha por el título no se mide simplemente por los primeros seis enfrentamientos o la comodidad del hogar. La verdadera prueba llega en noches como ésta: hostiles, incómodas y dirigidas contra un equipo deseoso de demostrar sus credenciales tras el ascenso del campeonato la temporada pasada.
Sunderland, un sábado por la noche, fue uno de esos obstáculos, y el Arsenal, a pesar de su impresionante comienzo de campaña, cayó en él.
Hubo señales de la mentalidad infundida de los Gunners, con Mikel Merino cerca en el tiempo de descuento; Este es un equipo de Arteta que tiene una actitud de nunca morir hasta el final.
Sin embargo, este empate demostró que hay más tareas de este tipo por delante para los Gunners, que deben encontrar constantemente la manera de salir con los tres puntos.
El Arsenal ha estado sensacional esta temporada, pero esto fue un recordatorio oportuno de los obstáculos que se avecinan.
Contra Newcastle en septiembre, el Arsenal remontó y mostró resiliencia y control. Aquí se encontraron con un equipo inspirado liderado por Granit Xhaka que se negó a ceder.
La actuación de Ballard fue emblemática de la velada del Sunderland: valiente e implacable. Su gol en la primera parte, un estruendoso disparo que se estrelló en el techo de la red después de que el Arsenal no despejara un tiro libre del portero Robin Roefs, incendió el Stade de la Lumière. Marcó la pauta para una competición en la que los Gunners tardaron en desarrollarse.
Hay que reconocer que subieron la apuesta tras el descanso. El empate de Saka fue seguido por un magnífico disparo de Leandro Trossard 20 minutos después desde fuera del área para anotar, antes de que Brobbey frustrara la racha ganadora de los Gunners.
Estos son los partidos que dan forma a las carreras por el título. Como lo demuestran las últimas campañas del Arsenal, los pequeños errores al principio pueden tener mucho peso en una temporada maratoniana.
No sísmico, ciertamente. Pero un recordatorio. Si el Arsenal quiere terminar como campeón, noches como la del Sunderland tendrán que producir algo más que un simple empate.
