Si Martin O’Neill alguna vez actualizara sus memorias, los acontecimientos de los últimos dos o tres meses serían una lectura increíble. Como dice el viejo refrán, la verdad suele superar la ficción.
El pasado mes de octubre, O’Neill respondió a una llamada de emergencia de Dermot Desmond para hacerse cargo del Celtic de forma interina tras la marcha de Brendan Rodgers.
O’Neill llevó al equipo a siete victorias en ocho partidos antes de entregar las riendas a Wilfried Nancy y dejó al Celtic empatado a puntos con el Hearts el 3 de diciembre.
Había restaurado la confianza en todo el club. El Celtic volvió a cocinar con gas, pero durante las siguientes semanas un pirómano se desató en la cocina.
En respuesta a otra llamada de emergencia de Desmond a principios de esta semana, O’Neill ahora regresa como el viejo chef encargado de salvar lo único que importa en el menú: el título del campeonato.
El hombre de 73 años estuvo en Kilsyth el lunes por la noche para una sesión de preguntas y respuestas planificada previamente con los seguidores del Celtic. Apenas unas horas después de ser nombrado nuevo entrenador del club hasta final de temporada, recibió una bienvenida de héroe.
O’Neill habló con la prensa el martes después de regresar rápidamente como jefe interino.
El técnico de 73 años volverá al banquillo cuando el Celtic reciba al Dundee United el sábado.
Lo que ha hecho el Celtic aquí es pulsar el botón de reinicio. Su temporada se estaba desmoronando con Nancy.
A Desmond no le gusta que le digan qué hacer ni que lo presionen para que tome una decisión. Él es el rey del doble-down.
Lo último que él o la directiva del Celtic hubieran querido hacer es ceder a la mentalidad de mafia después de que los aficionados protestaran fuera del estadio tras la derrota por 3-1 ante el Rangers.
Sin embargo, llega un momento en el que ya es suficiente. Donde un club debe demostrar suficiente conciencia de sí mismo para reconocer cuando se ha cometido un error grave y, lo más importante, rectificarlo rápidamente.
El Celta lo hizo. Incluso después de absorber disparo tras disparo debajo de Nancy y tumbarse sobre la lona, el regreso de O’Neill los deja oliendo fuertemente a sales aromáticas.
A medida que el pulso se desvanece constantemente durante la racha de seis derrotas del francés en ocho partidos, es el desfibrilador destinado a devolverle vida a la temporada del Celtic.
Pero es diferente a la primera vez que O’Neill regresó. En ese momento, era sólo un acuerdo a corto plazo para estabilizar el barco y mantener el asiento caliente para el próximo gerente.
Como un viejo general que regresa al frente para una última batalla, llega al Celtic con un objetivo claro: ganar la liga.
Wilfried Nancy fue el hombre equivocado en el momento equivocado para el Celtic tras llegar de la MLS
El francés fue despedido el lunes tras un mandato desastroso al frente del equipo.
Esta no es una vuelta de victoria nostálgica. Es un hombre que conoce el club al dedillo, que claramente ha redescubierto el gusto por la gestión y que tendrá la total convicción de poder ganar el título.
En el panteón de los mejores entrenadores del Celtic de todos los tiempos, sólo Jock Stein está por encima de O’Neill. Esta es una oportunidad para consolidar aún más este patrimonio.
En muchos sentidos, esto es en realidad un tiro libre para él. Incluso si las cosas no van bien en los próximos meses y el Celtic no gana el campeonato, nadie en su sano juicio culpará a O’Neill.
Esa culpa recaería directamente en la junta directiva por la forma en que permitieron que el equipo retrocediera, la ruptura de las relaciones con Rodgers y el fallido nombramiento de Nancy.
Todos los problemas del Celtic durante esta temporada tan omnipresente han sido enteramente autoinfligidos por los responsables de la gestión del club.
Si O’Neill quisiera cambiar las cosas y ganar el título, podría ir directamente a la sala de juntas y decirles dónde quiere que se construya su estatua afuera de Celtic Park.
Su regreso convierte inmediatamente al Celtic en el favorito para ganar la liga. A pesar de todo el caos que rodea al club y de todas las necesidades del equipo de fortalecerse, el hecho de que O’Neill esté ahora a cargo lo cambia todo.
Si Nancy hubiera podido tropezar incluso durante dos o tres semanas, hasta finales de enero, el daño habría sido irreparable.
O’Neill todavía podría llevar al Celtic al título si el Celtic le da los jugadores que necesita en enero
Por eso el Celtic se vio obligado a actuar. Necesitaban salvar su temporada antes de que fuera demasiado tarde, y traer de vuelta a O’Neill era lo único que podía hacerlo.
Detiene el sangrado. Devuelve la confianza a los jugadores. Galvaniza a la afición y revitaliza a todo el club.
Todo esto fue evidente en sus ocho partidos anteriores a cargo. Esto fue evidente en el evento en Kilsyth el lunes por la tarde, y fue evidente ayer cuando habló con los medios en Lennoxtown.
O’Neill habló el martes por la tarde sobre cómo el Celtic hará todo lo posible para fichar nuevos jugadores durante el resto de la ventana de enero.
Explicó que el club “definitivamente necesitará completar la plantilla”. La estructura de contratación está en desorden, como quedó evidente cuando Paul Tisdale, jefe de operaciones de fútbol, fue despedido junto con Nancy.
Pero O’Neill seguramente es lo suficientemente inteligente como para alinear a uno o dos de sus propios jugadores. Sus contactos dentro del juego son extensos y el Celtic haría bien en permitirle usarlos.
También explicó que confiará en Shaun Maloney y sus demás asistentes en cuanto a la contratación y su opinión sobre los jugadores. Al final, será O’Neill quien reirá el último.
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Simplificará las cosas y volverá a tener cuatro defensores. El Celtic necesita otro defensa central y un verdadero delantero centro. Otro jugador de banda, preferiblemente zurdo, también serviría.
Si pueden reclutar algunos jugadores de suficiente calidad y armar a O’Neill para un asalto al título, sólo un tonto apostaría en contra de que el viejo caballo de guerra tenga un último y glorioso hurra.
Los corazones no se rendirán. Dado que ya han vencido al Celtic y al Rangers en casa y fuera esta temporada, nadie puede discutir su condición de verdaderos contendientes.
Ya comenzaron a tomar medidas en enero y, con Jamestown Analytics informando su reclutamiento, deberían emerger aún más fuertes.
Los Rangers también son ahora una propuesta diferente con Danny Rohl. El impresionante joven alemán ha devuelto al club a la lucha por el título a pesar de tener uno de los equipos de Ibrox más pobres que se recuerden.
El equipo que pueda fortalecerse más en las próximas semanas tendrá una influencia considerable en el resultado de la carrera por el título.
Sentados en lo más alto de la tabla, Hearts sigue siendo el equipo a alcanzar. Sin embargo, con las manos curativas de O’Neill ahora al mando, es el Celtic quien podría ser el equipo a vencer.
