TORONTO – Los jugadores de Los Angeles Dodgers llegaron aquí el miércoles por la noche, horas antes que sus entrenadores, y llegaron solos al Rogers Center para el entrenamiento del jueves por la tarde. Pero Mookie Betts no perdió el tiempo. Antes de que la mayoría de sus compañeros pudieran quitarse la ropa de calle, había llamado a Alex Call para que lanzara pelotas de béisbol sobre una camiseta para poder golpearlas repetidamente contra la red de una jaula de bateo.
Para Betts, cuando surgen crisis, su única solución es intentar superarlas. El trabajo le brinda consuelo, pero sólo el éxito puede brindarle paz. Y cuando sucede, como sucedió al comienzo del Juego 6, cuando Betts conectó el sencillo de dos carreras que cambió el juego en la victoria por 3-1 sobre los Toronto Blue Jays, tiende a significar más.
“Es muy duro consigo mismo, y no debería serlo porque todavía es una superestrella y todavía es un tipo que terminará en el Salón de la Fama”, dijo el jugador de cuadro de los Dodgers, Miguel Rojas. “Pero creo que vivir el momento para él es realmente importante. Estoy feliz por él porque tuvo un gran éxito, tuvo una gran noche. Estoy seguro de que eso lo ayudará a seguir adelante”.
Otra actuación sin hits en la derrota del Juego 5 del miércoles puso a Betts 3 de 23 en esta Serie Mundial, después de lo cual se dirigió a un grupo de miembros de los medios frente a su casillero y brindó la cita concisa que posteriormente circuló en las redes sociales. “Me sentí simplemente horrible”, dijo.
Luego se puso a trabajar.
Betts pasó la mayor parte de la práctica del jueves buscando más estabilidad y una postura de bateo más cómoda que “permitiera que su talento natural tomara el control”, dijo el entrenador de bateo de los Dodgers, Robert Van Scoyoc. Betts dijo que quería “volver a ser atlético en la caja de bateo”.
Antes de abandonar el Rogers Center esa noche, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, informó a Betts, su segundo bateador durante todo el año, que limpiaría el bate en el Juego 6, un lugar que no había ocupado desde 2017.
“Le dije que podía golpearme séptimo”, dijo Betts. “Sólo quiero ganar”.
Roberts quería que Shohei Ohtani, Will Smith y Freddie Freeman recibieran la mayor cantidad de apariciones en el plato con la temporada de los Dodgers en juego, mientras mantenía a Betts lo suficientemente alto como para recibir oportunidades de impulsar carreras. Vencerlo más abajo nunca fue una opción.
“Voy a, como dicen, cabalgar o morir con él”, dijo Roberts. “No voy a huir de Mookie Betts. Es un jugador demasiado bueno”.
Lo demostró el viernes en la parte alta de la tercera contra Kevin Gausman, quien pasó la mayor parte de las dos primeras entradas asfixiando a los bateadores de los Dodgers con su divisor. Tommy Edman conectó un doble entre el sexto y séptimo ponche de Gausman, después de lo cual los Azulejos dieron boleto intencional a Ohtani. Smith siguió con un doble para anotar la primera carrera de los Dodgers y Freeman dio un boleto, metiendo dos con dos outs para Betts, quien se acercó al bate en busca de rectas. Betts tomó una división de 1-0 para un strike, luego lanzó una bola rápida y cometió falta en otra. Gausman lanzó una tercera bola rápida consecutiva, esta ligeramente hacia arriba y ligeramente hacia adentro, y Betts la alineó hacia el jardín izquierdo, dándole a los Dodgers una ventaja que se mantuvo después de una milagrosa doble matanza que puso fin al juego.
“Fue fantástico clasificar para los chicos”, dijo Betts. “Obviamente, me gustaría jugar para mí, pero eso no importa. Quiero jugar bien para los muchachos. Amo a todos aquí. Sé cuánto nos apoyamos unos en otros. Y cuando ellos se apoyan en mí, quiero estar a su lado”.
A principios de la temporada, mientras hacía la transición al campocorto habitual e intentaba recuperarse del virus debilitante que le hizo perder casi 20 libras, Betts soportó las peores luchas ofensivas de su carrera. A finales de julio, estaba bateando sólo .240/.313/.369. Cuando cambió las cosas poco después (bajo .294/.351/.478 durante los dos últimos meses de la temporada regular) parecía que Betts permanecería encerrado durante todo octubre.
Pero el bate de Betts volvió a bajar la velocidad. Y aunque los problemas plagaron a toda la ofensiva de los Dodgers, Betts lo tomó más difícil que la mayoría.
“Se lo toma muy mal cuando no juega tan bien como puede”, dijo Edman, “y hace todo lo que puede para superarlo”.
Edman ya lo ha visto. Hace poco más de 12 meses, Betts estaba luchando tanto que se encerró en la jaula de bateo de Petco Park en un día libre durante la Serie Divisional de la Liga Nacional, intentando lograr que se fuera de 22-0 en la postemporada. Antes de dejarlo, y aprovechar esa ola hasta alcanzar un OPS de 1.019 en sus últimos 14 juegos de playoffs de ese año, empujando a los Dodgers a un campeonato, un miembro del personal bromeó diciendo que Betts recibió un millón de hits en ese fatídico día libre en San Diego.
Esta vez en Toronto, bromeó Betts, “fueron más bien 500.000”.
Ahora tal vez podría dar marcha atrás. Con todo en juego en el Juego 7, los Dodgers tendrán a Ohtani con un breve descanso, Tyler Glasnow disponible y tal vez Blake Snell y Roki Sasaki persiguiéndolos. Tendrán la tranquilidad de saber que han superado desafíos como estos antes, incluido un juego de bullpen para salvar su temporada en esta misma serie contra San Diego el año pasado. Y, si nos guiamos por la historia reciente, creen que tendrán la mejor versión de Betts a su disposición.
“Estoy feliz por él”, dijo Van Scoyoc, “porque puede tener un poco de paz, dormir un poco mejor, regresar fresco y ayudarnos a ganar otro juego”.
