Si alguien sabe cómo desacreditar el viejo dicho de que las casas de apuestas nunca pierden, ese es Tony Bloom. Como jugador profesional, Bloom se ganó su reputación y su fortuna superando regularmente las probabilidades.
Sin embargo, a pesar del notable impacto que el propietario de Brighton and Hove Albion ya ha tenido en el Hearts desde que adquirió una participación del 29% en el club el verano pasado, los corredores de apuestas todavía no creen en sus posibilidades de derrocar a Old Firm en el primer intento.
El equipo de Derek McInnes podría llegar al choque crucial de esta tarde contra el Celtic en Tynecastle con seis puntos de ventaja sobre los actuales campeones, pero todavía se les considera ajenos en los mercados de apuestas para ganar el partido.
Del mismo modo, los Hearts todavía son considerados segundos favoritos detrás de los hombres de Martin O’Neill para ganar lo que se ha convertido en una carrera por el título a tres bandas realmente convincente con los Rangers volviendo a entrar en la ecuación bajo el mando de Danny Rohl.
Los dos golpes recientes sufridos por los hombres de Gorgie en forma de largas bajas por lesión del mediocampista clave Cammy Devlin y del máximo goleador Lawrence Shankland claramente habrán sido descontados por las casas de apuestas.
No hay duda de que la profundidad y fortaleza del equipo de McInnes, construido con la influencia significativa de la popular herramienta de reclutamiento Jamestown Analytics de Bloom, enfrenta su mayor prueba hasta el momento.
Entonces, ¿cómo se ve el Hearts en todos los departamentos del campo al comenzar una racha de 16 partidos hasta el final de la temporada que tiene a sus seguidores soñando con un primer triunfo desde 1960?
Kyziridis silencia a la multitud, así como el Hearts pudo silenciar a los escépticos con una victoria sobre el Celtic.
Schwolow podría volver contra el equipo de Martin O’Neill tras la suspensión
En las manos buenas
Si hay una posición en la que McInnes no tiene absolutamente ningún motivo para preocuparse, es entre los palos.
Desde que llegó procedente del Union Berlin en agosto, Alexander Schwolow ha estado enormemente impresionante y rápidamente se estableció como el portero titular de McInnes después de que Zander Clark recibiera los guantes inicialmente al comienzo de la campaña.
La tarjeta roja de Schowlow contra Dundee en Dens Park hace dos semanas hizo que Craig Gordon regresara dramáticamente a la acción y la estrella escocesa de 43 años estuvo a la altura de las circunstancias con un impresionante gol ganador en el tiempo añadido con un cabezazo de Emile Acquah.
McInnes ahora tiene que tomar una decisión con Schwolow libre de su suspensión de la liga. Pero sea quien sea que elija enfrentarse al Celtic, sabe que tiene buenas manos a su lado.
Tan fuerte como el viejo Castle Rock
Junto con Rangers y Motherwell, Hearts tiene el mejor récord defensivo de la Premiership hasta el momento con sólo 17 goles encajados en las primeras 22 rondas de partidos.
Las 11 porterías a cero que han mantenido se han construido en gran medida gracias a la asociación de centrales de Craig Halkett y Stuart Findlay, ambos entre los primeros nombres en la hoja del equipo de McInnes cada semana cuando están en forma.
Con Frankie Kent y Jamie McCart, el último de los cuales también ha ocupado bien el puesto de lateral izquierdo recientemente, tienen un apoyo fuerte y confiable para las posiciones defensivas centrales.
Si bien McInnes ocasionalmente cambia a un tres en la zaga, una zaga tradicional de cuatro es su opción preferida.
En el lateral derecho, el reciente fichaje holandés Jordi Altena parece otra buena adquisición de los expertos de Jamestown, pero es posible que se necesite algo de paciencia antes de que la posición se establezca de forma regular. Michael Steinwender podría conseguir el visto bueno contra el Celtic y ha tenido un buen desempeño en ese papel en las últimas semanas.
Con Stephen Kingsley fuera durante las próximas seis semanas debido a una lesión, los Hearts están más tensos en el lateral izquierdo, pero Harry Milne ha estado excelente allí desde que se unió al club.
¿Cómo sustituir al Mago de Aus?
Dice todo sobre la forma excepcionalmente influyente y consistente de Cammy Devlin esta temporada el hecho de que el mediocampista australiano sea considerado una pérdida mayor contra el Hearts que su capitán Lawrence Shankland.
Devlin siempre ha sido conocido por su arduo trabajo y su feroz ataque, pero ha agregado nuevas capas de madurez y autoridad a su juego.
La variedad de pases y el juego inteligente de combinaciones del jugador de 27 años lo han convertido en uno de los principales candidatos al premio al Jugador Escocés del Año.
Perder a Devlin, que ha sido una de las estrellas de la temporada, es un duro golpe para el Hearts
Reemplazarlo en el centro del campo es un gran desafío para McInnes, agravado esta tarde por la ausencia del sancionado Beni Baningime también en ese departamento.
El club se movió abruptamente para cubrirse esta semana, asegurando la cesión de Marc Leonard procedente del Birmingham City después de que se rechazara una oferta por el capitán de los Forest Green Rovers, Laurent Mendy.
Sin embargo, parece poco probable que Leonard entre directamente en la refriega contra el Celtic, con Tomas Magnusson y Oisin McEntee listos para ocupar esos roles de mediocampo central, siempre que ambos puedan deshacerse de sus propios problemas de lesiones.
Blair Spittal también tiene la experiencia y la capacidad para hacerlo, aunque el ex hombre de Motherwell es más eficaz en una posición más amplia.
Con el fichaje récord del club, Eduardo Ageu, también de vuelta a los entrenamientos después de sus lesiones, el Hearts bien podría tener los recursos para lidiar con el despido de Devlin en las próximas semanas.
Opciones llamativas
Ya sea jugando 4-4-2 o 4-2-3-1, Hearts ha representado una amenaza real durante toda la temporada.
Máximos goleadores de la Premiership con 42 goles hasta el momento, tres más que el Celtic, 11 de los cuales provienen del máximo goleador de la liga, Shankland.
No se puede subestimar el impacto de perder al delantero escocés por un problema en el tendón de la corva durante las próximas seis semanas, pero el Hearts no es un solo hombre al frente.
Perder a Shankland por lesión podría ser una gran pérdida, pero los Hearts tienen la potencia para afrontarlo.
El delantero portugués Claudio Braga es quizás el epítome del éxito de Jamestown Analytics, ya que el hasta entonces desconocido jugador de 26 años hizo su primer movimiento tras fichar procedente del club noruego Aalesunds el verano pasado.
El ritmo, la franqueza y el poder rematador de Braga lo convirtieron instantáneamente en un héroe entre los fanáticos del Hearts. Aunque Braga ha sido efectivo jugando por las bandas, es más que capaz de asumir el rol de bateador central que dejó vacante Shankland.
Pierre Landry Kaboré, internacional de Burkina Faso, es otra opción para este puesto. El delantero de 24 años ha tenido que tener paciencia ante el estado de forma de Shankland y Braga, pero esta podría ser su oportunidad de brillar.
El extremo griego Alexandros Kyziridis ha sido otro gran éxito en el frente de reclutamiento del Hearts y encabeza las listas de asistencias en la Premiership.
Con Elton Kabangu y James Wilson también esperando entre bastidores, al Hearts no le faltan opciones en las áreas delanteras.
McInnes, sin embargo, confía en que su equipo podrá soportar la presión adicional del rodaje.
Listo para entrar
McInnes hizo todo lo posible para ignorar las lesiones de Devlin y Shankland esta semana.
“Perder jugadores clave es una parte normal del fútbol”, afirmó. “No quiero que nadie que crea en Hearts pierda la esperanza ni el optimismo”.
Aprecia el apoyo que recibe de los propietarios del club, quienes están totalmente comprometidos tanto con sus ambiciones inmediatas como con su plan a largo plazo para hacer del Hearts un disruptor constante del dominio del fútbol escocés por parte de Old Firm en los años venideros.
“La capacidad de reaccionar ante una situación siempre resulta tranquilizadora para un directivo”, añadió McInnes. “La mayoría de las veces es ‘el presupuesto es el presupuesto’ y a veces la respuesta es ‘no’; la mayor parte de las veces en mi carrera la respuesta ha sido ‘no’ cuando hago las preguntas. Pero esta vez hay gente aquí que está dispuesta a intentar apoyarnos porque estamos en una posición brillante como club.
Pero esta vez hay gente aquí que está dispuesta a intentar apoyarnos porque estamos en una posición brillante como club.
Nadie en Hearts perderá de vista esta realidad, ya sea que gane, pierda o empate hoy. Como diría Tony Bloom, puedes apostar por ello.
