Pep Guardiola se ha ganado durante mucho tiempo la reputación de ser un entrenador al que le gusta que sus equipos ejerzan presión alto y claro. La lógica es bastante sencilla: cuanto más rápido y más cerca lleguemos el balón a la portería contraria, más corta será la distancia que tendremos que recorrer para marcar.
Puede modificar cosas aquí y allá, adaptándose a las últimas tendencias y desarrollos tácticos, pero siempre basándose en los mismos principios.
Sin embargo, contra el Arsenal en la final de la Copa Carabao, Guardiola pidió a sus jugadores del Manchester City que hicieran algo completamente diferente y eso les valió el trofeo.
Siempre que los Gunners tenían el balón atrás, listos para construir sus ataques desde la defensa como les gusta hacer, los atacantes del City se alineaban en un cuarteto al frente. Rayan Cherki avanzó junto a Erling Haaland con Jeremy Doku por la izquierda y Antoine Semenyo por la derecha.
Pero ahí fue donde se detuvo. No fue posible saltar sobre el portador de la pelota. El City simplemente dejó que los centrales del Arsenal, Gabriel y William Saliba, o el portero Kepa Arrizabalaga, lo tuvieran… y lo tuvieran y lo volvieran a tener.
Eran los primeros cinco minutos del partido cuando Saliba permanecía con el balón, esperando a que lo presionaran sólo para que la primera línea del City aguantara.
William Saliba tiene el balón, pero los jugadores del City se quedan mirando en lugar de presionar
Esto engañó al Arsenal. Hicieron todo lo posible para que el City apareciera en la prensa. Kepa se plantó con sus tacos sobre el balón. Él, Gabriel y Saliba se pasaban el balón entre sí a través de la línea de fondo, a menudo durante más de un minuto a la vez, con la esperanza de que alguien diera un paso al frente y dejara espacio para pasar al dúo de centrocampistas del Arsenal formado por Declan Rice y Martín Zubimendi para iniciar el ataque.
Kepa incluso intentó fingir que hacía rodar el balón hacia adelante. Al comienzo de la segunda mitad, como se muestra a continuación, Gabriel y Saliba se separaron cada vez más. La ciudad se negó a ceder.
Gabriel (arriba) y Saliba profundizan, pero el City sigue negándose a presionar el balón
Una de las mayores fortalezas del Arsenal esta temporada, que probablemente los lleve a su primer título de la Premier League en más de 20 años pero que también atrae las mayores críticas de observadores molestos, es la forma en que el equipo de Arteta se ha convertido en una máquina. Toman pocos riesgos, dejan poco espacio a la expresión artística y juegan con porcentajes. Y muchas veces funciona.
Pero ante este nuevo problema, era como si la máquina del Arsenal fuera incapaz de romper su programación para solucionarlo.
Cortando las líneas de pase en el centro del campo, el Arsenal no sabía qué hacer.
Si movieran el balón al lateral, el City podría entrar en acción para cerrarlos y contenerlos.
Si el Arsenal entregara el balón a uno de sus laterales, el City se comprometería.
Si Rice cayó profundamente frente a la primera línea del City, dejó una gran brecha en el medio campo con respecto a la primera línea del Arsenal. Sólo un mar de camisetas azul cielo. A pesar de esto, Kepa le hizo un pase a Rice durante todo el partido.
Una de las mayores frustraciones fue la mala recepción del balón por parte de Martín Zubimendi. Mientras Rice se alejaba o se adentraba en un intento desesperado por hacer que algo sucediera, su compañero en el mediocampo a menudo se paraba detrás del gigantesco marco de Haaland. Gabriel tocó el balón 68 veces y dio tres pases a Zubimendi a lo largo del partido.
Martín Zubimendi no ayuda, se esconde detrás de Erling Haaland mientras Kepa busca una salida.
Y cada vez que tomaba el balón, rara vez lo hacía avanzar. Tome este mapa del campo de sus pases contra el City. Puede que le lleve unos momentos darse cuenta de que el Arsenal está atacando de izquierda a derecha.
Los pases de Zubimendi contra el City en Wembley (con el Arsenal atacando de izquierda a derecha) fueron en gran medida hacia atrás o hacia los lados.
En una de las raras ocasiones en que Zubimendi se agachó frente a la primera línea del City para recibir el balón de Rice, lo pasó directo para un saque de banda.
En sólo uno de sus 31 partidos de la Premier League esta temporada, Zubimendi ha realizado menos pases en un partido en el que estuvo sobre el terreno de juego durante 90 minutos completos que en los 33 contra el City.
Incluso cuando se hundió más para tentar a Kepa a que le enviara un balón al espacio, el portero suplente del Arsenal (como solían recurrir) simplemente le disparó largo.
Y como Viktor Gyokeres muchas veces no podía retener el balón, el balón regresaba una y otra vez.
En un momento de la primera mitad, el Arsenal mantuvo el balón en su propio tercio defensivo durante casi un minuto y medio solo para encontrarse con Gabriel tratando de pasarlo largo a Kai Havertz solo para dárselo directamente a Bernardo Silva.
Puedes ver en el mapa de pases del Arsenal (cuanto más gruesa es la línea, más pases entre estos dos jugadores) cuán profunda y cuán poco vinculada está la defensa al mediocampo.
El mapa de pases del Arsenal en Wembley muestra lo poco que había entre la defensa y el centro del campo
Simplemente compare eso con su tarjeta de pase de la reciente victoria de liga por 2-0 sobre el Everton. Más pases, más conexiones, más juego hacia adelante.
Compare eso con su tarjeta de pase de la reciente victoria de liga por 2-0 sobre el Everton. Más pases, más conexiones, más juego hacia adelante
Justo antes del segundo gol del City, Saliba vuelve a lanzar el balón en largo, pero Nathan Ake devuelve el balón al campo del Arsenal. Havertz finalmente fue desposeído de un balón suelto y 30 segundos después se encontró en la red del Arsenal.
El caso es que el City no es el único que ha utilizado esta táctica. El Arsenal también. A menudo se sentaban fuera de la línea defensiva del City, pero el equipo de Guardiola tenía el talento y la confianza para jugar allí.
Sus pivotes en el centro del campo, Rodri y Bernardo Silva, siempre buscaban recuperar el balón, sin importar los cuerpos que los rodearan.
Sus centrales también tenían la confianza suficiente para dar asistencias, como esta a principios de la primera mitad cuando Ake despejó a cuatro jugadores del Arsenal para encontrar a Haaland.
Nathan Ake del Manchester City divide las líneas del Arsenal con un pase para encontrar a Haaland
El Arsenal aún debe viajar al Etihad Stadium en abril. La carrera por el título aún estará en juego. La preocupación claramente es si Arteta tiene las respuestas si Guardiola vuelve a utilizar las mismas tácticas.
Sin embargo, hay algunos destellos de esperanza. En primer lugar, volverá a la portería David Raya, que es mucho mejor pasador que Kepa. Podrá encontrar huecos, podrá realizar pases largos y precisos en lugar de golpear y esperar.
También se espera que Arteta tenga a Eberechi Eze y Martin Odegaard como opciones en el mediocampo. Jugadores que puedan tomar el balón en zonas estrechas y moverlo hacia adelante. Jugadores que, cuando sea necesario, no tengan que sentirse atados a la máquina.
