Los motivos de celebración en los círculos del rugby galés han sido pocos en los últimos tiempos y es probable que la espera del país por una primera victoria en el Seis Naciones desde 2023 se extienda en Irlanda el viernes por la noche.
Con Steve Tandy, Gales tiene que empezar desde cero y será un largo camino para volver a la cima. Pero rascando debajo de la superficie y alejándose de la política tóxica de las juntas directivas, habrá –tal vez– motivos para tener esperanza.
Los hombres de Tandy no van a molestar a los grabadores de trofeos en el corto plazo, pero mientras Gales planea la Copa del Mundo de 2027 y más allá, hay señales de que está surgiendo una nueva ola de talento.
Con el cocapitán sub-20 y ala de Gloucester, Deian Gwynne, y los principiantes Carwyn Leggatt-Jones y Tom Howe, Gales se perfila como una promesa emergente a través de su sistema a menudo difamado. ¿Hay suficientes para molestar a los mejores en el nivel superior? El tiempo lo dirá. Pero en un ecosistema dominado por un ciclo aparentemente interminable de negatividad, parece que no todo está perdido.
“Desde que estoy involucrado, hemos tenido un flujo constante de jugadores que llegan a equipos regionales galeses y clubes ingleses”, dijo el entrenador de Gales Sub-20, Richard Whiffin. Deporte del correo diario. “Necesitamos asegurarnos de que estos jugadores estén listos para el rugby y lo más rápido posible.
“Entiendo lo que Steve quiere y nuestros muchachos pueden ver que no están lejos de llegar al equipo senior, lo que genera positividad. Tengo conversaciones regulares con Steve y él estuvo en nuestro partido contra Escocia (que Gales Sub-20 ganó 31-20 en Cardiff). Quiere conocer a los jugadores que vienen. La semana pasada entrenamos contra los mayores.
Gales tiene grandes esperanzas en el cocapitán sub-20 y ala de Gloucester, Deian Gwynne.
El hooker sub-20 de Gales, Tom Howe (derecha), se enfrenta al inglés Connor Treacey durante el choque del Seis Naciones Sub-20 del mes pasado, que Gales tuvo la mala suerte de perder.
El equipo galés Dewi Lake no puede contener las lágrimas después del pitido final de su derrota en el Seis Naciones ante Escocia en Cardiff el mes pasado, pero ¿se avecinan tiempos mejores?
“Él sabe que este grupo será con el que trabajará durante los próximos cuatro años. Nuestra plantilla ahora es mucho más fuerte de lo que era antes.
Aleluya. Este no fue siempre el caso. En una época de grandes dificultades, el pequeño tamaño de Gales y su capacidad para actuar colectivamente deben ser su mayor fortaleza. Finalmente, con Tandy trabajando junto a Whiffin, todos parecen estar en la misma sintonía en lo que respecta al desarrollo de jugadores.
Contra Irlanda el viernes por la noche, Louis Hennessey de Bath será el último jugador de la misma edad en avanzar al equipo senior y probablemente debutará en la prueba desde el banquillo.
“Siempre estás pensando en la distancia más larga”, dice Tandy, quien ahora tiene que equilibrar la necesidad de ganar con una perspectiva más amplia. “Necesitamos dar más experiencia a algunos de nuestros jugadores. Estoy emocionado por nuestro futuro y los atletas jóvenes que tenemos. Estoy seguro de que algunos de ellos se unirán a nuestro equipo pronto. Muchos de nuestros jugadores del primer equipo todavía son jóvenes.
“Si podemos construir un núcleo y agregar una cinta transportadora de talento joven, solo aumentará nuestra profundidad y competencia. Necesitamos ambas cosas. Estoy muy entusiasmado con lo que vimos con los menores de 20 años.
La temporada pasada, los juveniles de Whiffin vencieron a Inglaterra. Debieron haber repetido la hazaña también durante este Torneo de las Seis Naciones, dejando escapar una ventaja de 16-0 en un partido marcado por el clima. Pero el nivel de desempeño en las derrotas contra Inglaterra y Francia (países con una plantilla de jugadores mucho mayor) y en la victoria contra Escocia fue positivo.
Lo que Gales necesita urgentemente es la introducción de un equipo A, que ayudaría a cerrar aún más la brecha entre los menores de 20 años y los mayores. Inglaterra se benefició de tener uno. Se están llevando a cabo serias discusiones sobre esto, como admitieron Tandy y Whiffin esta semana. También fue reconfortante saber que todos los entrenadores galeses del sistema se están centrando en el tamaño y el atletismo.
El país ha luchado por igualar el poder de los mejores equipos del fútbol. Pero en el actual equipo Sub-20 hay algunos atletas monstruosos, encabezados por los segundas líneas Luke Evans y Osian J Williams. Este último tiene contrato con Bristol y mide 6 pies 8 pulgadas de alto y pesa más de 17 kilos a la edad de 19 años. Gales necesita más jugadores con estos atributos en bruto.
“Definitivamente ayudará y es algo que estamos analizando porque acelera el desarrollo”, dice Tandy sobre una propuesta del equipo A. “Nos permitirá reunir a nuestro grupo con más frecuencia, porque con el tamaño de la nación que somos, podríamos hacerlo mejor que nadie”.
Steffan Emanuel, de Gales, prueba durante el partido de las Seis Naciones sub-20 contra Inglaterra
“Estoy entusiasmado con nuestro futuro y los atletas jóvenes que tenemos”, dijo el entrenador de Gales, Steve Tandy. “Estoy seguro de que algunos de ellos se unirán pronto a nuestro equipo”
El elefante en la sala es el plan de la Unión Galesa de Rugby para reducir el número de regiones de cuatro a tres. La controversia hizo que el asediado presidente Richard Collier-Keywood enfrentara preguntas en el Parlamento y en el Senedd sobre el manejo del organismo rector del juego nacional de Gales. Aún no está claro si esta reducción se producirá.
Pero una parte más amplia de la propuesta de la WRU es introducir 12 centros de desarrollo nacionales para acelerar el desarrollo de los jugadores. Esto sólo puede ser algo positivo, pero la WRU sostiene que no puede permitirse el lujo de hacerlo sin reducir el número de clubes de alto nivel. Tal como están las cosas, el futuro de Ospreys, con sede en Swansea, sigue en gran peligro.
“No sé qué va a pasar, pero todo sigue igual en nuestro sistema de vías”, dice Whiffin. “Si eres un jugador lo suficientemente bueno, te ofrecerán un contrato”.
La co-capitana sub-20, Gwynne, agregó: “Se puede ver el talento que surge. Hablamos sobre nuestro deseo de aportar algo de positividad al rugby galés.
Las juveniles de Gales se enfrentan a Irlanda el sábado, un día después que sus homólogas absolutas. Una victoria en cualquiera de los dos partidos será difícil, pero los aficionados al rugby galeses deben tener la esperanza de que las cosas cambien pronto. Y su sistema de clasificación por edades parece ser la mejor fuente de optimismo.
Cinco jóvenes jugadores galeses a seguir
Deian Gwynne (lanzador)
Co-capitán de la selección sub-20 de Gales este año, el ala parece más probable que forme parte del equipo senior de Tandy para la Copa del Mundo de 2027. Ya ha jugado rugby senior con regularidad en Gloucester. Un líder fuerte y líder en las estadísticas del Seis Naciones Junior hasta el momento.
Carwyn Leggatt-Jones (mitad de apertura)
Tiene 18 años y todavía está en la escuela, pero compagina sus estudios en Llandovery College con el juego de apertura de los Scarlets y Wales Sub-20. Era increíblemente joven para liderar un equipo de alto nivel y, como era de esperar, cometió errores. Pero tiene una mentalidad fuerte que va de la mano de su innegable talento.
Carwyn Leggatt-Jones, de Gales, se lanza al campo durante el partido U20 Six Nations contra Inglaterra. Compaginó sus estudios en Llandovery College con el juego de apertura de los Scarlets.
Tom Bowen (extremo)
Marcó tries por diversión para Cardiff y a nivel internacional juvenil. Su forma ha sido tan impresionante que ya ha despertado el interés de los gigantes franceses de La Rochelle. Es un corredor rápido y enjuto que sabe dónde está la línea de meta.
Tom Howecocinero)
Al igual que Leggatt-Jones, Howe tiene sólo 18 años y todavía estudia, en su caso en la Escuela Glantaf de Cardiff. Howe, un hooker, fue seleccionado por todos los entrenadores de Gales desde una edad temprana. Puede que se tome su tiempo para superarlo, pero recuerda el nombre.
Osian J. Williams (bloqueo)
El rugby galés no está bendecido con tamaño ni potencia, por lo que hay grandes esperanzas en este equipo gigante. Williams, que mide 6 pies y 8 pulgadas, tiene la suerte de contar con un marco clave para jugar en la segunda fila y, como tal, Gales está trabajando duro con él. Bajo contrato con Bristol.
