Por qué la estrella olímpica Ilia Malinin podría revolucionar el patinaje artístico

MILÁN — Las leyendas se reúnen. Los campeones olímpicos y los campeones mundiales, los íconos del patinaje artístico estadounidense, se reúnen para competiciones importantes y observan a la generación actual de patinadores llevar el deporte a nuevas alturas. Kristi Yamaguchi, Michelle Kwan, Scott Hamilton, Dorothy Hamill y Brian Boitano, por nombrar algunos, y ellos, al igual que los miles de fanáticos que no han competido bajo los reflectores del campeonato, también se están poniendo nerviosos.

Es decir, hasta que Ilia Malinin patinó.

“Lo que hace es simplemente legendario”, dijo Boitano, campeón olímpico de 1988. “Cambiará la generación, la curva, la historia y el futuro de nuestro deporte”.

Malinin es la única persona que ha conseguido un cuádruple axel en una competición internacional. Lo hizo por primera vez a los 17 años; ahora tiene 21 años. Fue la primera persona en realizar siete saltos cuádruples en un solo programa. Muy por delante de sus competidores, Malinin podría caer varias veces al ganar el oro individual en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina.

Pero ganar no es suficiente para este prodigio.

Quiere restablecer el patinaje artístico, atrayendo a los espectadores a que vengan por su histórico quad-axel y luego haciendo que se queden por su intrépida calidad de actuación.

“Todos los patinadores siempre tenemos una razón para patinar”, dijo Malinin, “y mi razón es que me encanta actuar. Me encanta esforzarme hasta los límites y ver hasta dónde puedo llevar el deporte”.

Malinin no ha perdido una competición desde noviembre de 2023. Si completa esta misión aparentemente predestinada de ganar el oro individual (la competición masculina comienza el martes con el programa corto), será la primera vez que Estados Unidos gane títulos olímpicos masculinos consecutivos desde 1984 (Hamilton) y 1988 (Boitano).

Boitano lleva décadas siguiendo la búsqueda del próximo gran patinador artístico estadounidense. A menudo, incluso los jóvenes más prometedores desaparecen. A veces experimentan períodos de crecimiento acelerado. A veces, la brecha entre simplemente aprender habilidades e implementarlas es demasiado grande para salvarla. Luego está la presión de salir campeón.

Cuando Michael Weiss, dos veces olímpico y dos veces medallista de bronce mundial, le contó por primera vez a Boitano sobre un patinador talentoso en Virginia que quería aprender a hacer una voltereta hacia atrás en el hielo, Boitano tomó nota de prestar atención al niño, que aún no había comenzado a hacer saltos cuádruples con regularidad.

Boitano observó con interés cómo Malinin ascendía lentamente. Al observar si el patinaje y la consistencia de Malinin cambiarían a medida que creciera, Boitano supo que el autoproclamado “Dios Quad” era real una vez que Malinin incluyó múltiples quads en sus programas después de su adolescencia.

Malinin tenía 17 años cuando el grupo de patinadores artísticos de Boitano publicó un vídeo del primer quad axel del mundo. Con casi 1,70 metros de altura, Malinin es ahora el patinador estadounidense más alto en la prueba individual masculina de Milán. Pero él permaneció ligero y fuerte. Con una técnica impecable aprendida de sus padres Roman Skorniakov y Tatiana Malinina, ambos ex patinadores artísticos olímpicos, Malinin tiene todos los elementos físicos necesarios para redefinir su deporte.

“Poder hacer lo que hace Ilia es una tormenta perfecta”, dijo Johnny Weir, dos veces olímpico y analista de NBC Sports.

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1. Ilia Malinin entrena en Great Park Ice antes de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina. 2. Los compañeros de juegos de Ilia Maliin. 3. La coreógrafa Shae-Lynn Bourne entrena a Ilia Malinin mientras entrena en Great Park Ice. (Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

El salto Axel es el único en el patinaje artístico que comienza con un despegue hacia adelante. Debido a que los patinadores aterrizan hacia atrás, cada eje requiere media rotación adicional más de lo que sugiere su nombre, lo que lo convierte, por turnos, en el salto más difícil sobre hielo. Otros patinadores probaron el quad axel antes del dominio de Malinin. Nathan Chen, el predecesor de Malinin que realizó cinco saltos cuádruples para ganar los Juegos Olímpicos de 2022, estaba entrenando en el cuádruple antes de los Juegos de Beijing. Yuzuru Hanyu, que ganó medallas de oro olímpicas en 2014 y 2018, intentó el salto en Beijing pero cayó.

Simplemente intentar saltos cuádruples les da a los patinadores una ventaja en puntos porque su valor base es muy alto. Esto crea un mayor margen de error si un patinador no ejecuta las habilidades a la perfección. Incluso sin su cuádruple eje y usando sólo tres saltos cuádruples en su patinaje libre en el campeonato de Estados Unidos en enero, Malinin tenía un valor base para sus elementos técnicos que era más de 14 puntos superior al subcampeón.

Pero los aéreos no fueron el único motivo de su victoria de 57 puntos en el campeonato nacional. Su puntuación de componente, que valora la composición, presentación y habilidades de patinaje de un patinador con hasta 10 puntos cada uno, también fue más alta que la de todos los demás competidores.

“Aunque es ‘el dios de los quads’, no creo que quiera ser conocido sólo por ese nombre”, dijo Shae-Lynn Bourne, tres veces bailarina olímpica sobre hielo que ha coreografiado para algunos de los campeones y artistas más respetados de este deporte, incluidos Hanyu, Chen y la rusa Evgenia Medvedeva. “Creo que quiere ofrecerle a la gente un espectáculo y creo que quiere que sientan”.

Ilia Malinin tiene una “cualidad salvaje y sin esfuerzo” en su patinaje, dice un ex patinador. No es un estilo refinado y repetido que generalmente se considera el ideal artístico del deporte.

(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

Esta es la cuarta temporada que Malinin y Bourne trabajan juntos. Sin embargo, los desafíos de una temporada olímpica son diferentes, afirmó. Nadie quiere equivocarse. Quieren que al público y a los jueces les guste el espectáculo. Pero Malinin, que estaba nervioso por elegir su música o correr el riesgo de no ser apreciado, recuerda Weir, se centró en dos de sus programas más personales.

“Lo logramos, ¿qué sientes en el alma?” » dijo Bourne. “¿Cómo se siente tu voz? ¿Qué deberías decir? ¿Y cómo quieres que te recuerden?”

Patinando a través de un programa corto sobre un guerrero y su patinaje libre autonarrado que describe sus luchas personales para avanzar en el deporte, Malinin no cuenta historias solo con sus famosos saltos. Tiene lo que Weir llama una “cualidad salvaje y sin esfuerzo” en su patinaje. No es un estilo refinado y repetido que generalmente se considera el ideal artístico del deporte.

Por eso sus compañeros patinadores cayeron bajo su hechizo.

“Siento que estoy lleno de Ilia”, dijo Adam Rippon, atleta olímpico de 2018. “Estoy totalmente convencido también, porque él ama tanto lo que hace… No tiene ningún miedo, y creo que eso es lo que realmente lo hace tan increíble. Podemos decirle a la gente, ‘Oh, esto es lo más difícil que jamás haya existido’, y es como, ‘Está bien, genial’. Pero la razón por la que me enamoré del patinaje, y creo que la razón por la que tanta gente se enamoró del patinaje, es el rendimiento. Y una cosa que Ilia definitivamente hará, además de todo lo que va a hacer que es increíble, increíble y técnicamente innovador, va a realizar una actuación increíble.

Malinin ha asumido su papel de embajador del deporte. Mientras Chen se enoja porque le dieron el apodo de “Quad King”, Malinin se inclina hacia su alter ego. Imprimió productos personalizados. “Quadg0d” es parte de su identificador de Instagramdonde tiene 363.000 suscriptores en medio de una audiencia en crecimiento.

Malinin no tiene planes de renunciar a la corona en el corto plazo. Dijo que quiere competir durante al menos tres ciclos olímpicos. Eso le dará mucho tiempo para conquistar otra frontera del deporte: cinco rotaciones.

Ilia Malinin quiere competir al menos tres ciclos olímpicos y conquistar otra frontera para el deporte: cinco rotaciones.

(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

La “heterosexualidad” podría fácilmente convertirse en una realidad para Malinin, dijo el entrenador Rafael Arutyunyan. El famoso experto en antenas que ha trabajado con Chen y otras estrellas como Rippon, Kwan y Mao Asada ha estado ayudando a los padres de Malinin con entrenamiento en persona y remoto desde 2021. Cuando el padre de Malinin incluso se preguntó si su hijo podría aterrizar el quad axel, trabajó con Arutyunyan para lograrlo en solo unos meses.

A medida que se acerca su 50º año de entrenamiento, Arutyunyan continuará poniendo su fe en el “Dios cuádruple”.

“Siempre hay un límite”, dijo Arutyunyan. “Pero puedes romper un techo”.