MELBOURNE, Australia — La campaña de Jessica Pegula en el Abierto de Australia durante las primeras tres rondas se basó en una compostura incomparable y un tenis inteligente. El lunes añadió algo más: una declaración.
La número 6 del mundo no sólo venció a la campeona defensora y amiga cercana Madison Keys en el Rod Laver Arena, sino que desmanteló por completo su juego con inteligencia y disciplina, mostrando un nivel de perspicacia táctica que es similar al de un jugador preparado para ganar un Grand Slam.
La jugadora de 31 años avanzó a los cuartos de final en Melbourne con una victoria por 6-3, 6-4 sobre Keys, novena cabeza de serie, para extender su racha impecable, y aún no ha perdido un set en todo el torneo.
Ya era el partido más intrigante del día. Se creó como un choque entre la explosiva y poderosa entrega de tiros de Keys y la eficiencia de Pegula. Lo que ocurrió fue, bueno, eso, pero también algo un poco más revelador. Fue una lección sobre cómo combatir las fortalezas de un oponente con forma, variedad y presión.
“(Estoy) contento con la forma en que pude sacar, creo que en puntos muy importantes y claves, ejecuté mi estrategia”, dijo Pegula después del partido.
“Vi, golpeé, me moví, me siento muy bien durante todo este torneo, y poder mantener eso contra un gran jugador como Madi y campeón defensor iba a ser una tarea mucho más difícil hoy, pero creo que aún así pude hacerlo muy bien”.
Desde los primeros juegos del primer set la intención de Pegula quedó clara. Ella siempre estuvo al frente, avanzando con el servicio de Keys para romper temprano, y tuvo juegos de servicio con una ubicación impecable para forzar constantemente el movimiento de su oponente, en lugar de permitir que Keys se estableciera y ganara ventaja en los puntos con devoluciones agresivas.
Saques amplios, golpes de fondo en ángulo, golpes de derecha en bucle, cortes y luego un tiro cruzado plano. Todo lo que impidió que el ganador de 2025 encontrara ritmo, lo hizo Pegula.
Keys siempre produjo lo espectacular, por supuesto. Hubo grandes servicios y momentos de brillantez, incluidos varios grandes revés ganadores que recordaron a todos por qué su techo sigue siendo tan alto como el de cualquiera en la gira, y a Pegula que tendría que mantenerse consistente y no bajar su nivel o la amenaza de un regreso de Keys siempre estaría presente.
Pero el problema para Keys fue su propia coherencia. Con demasiada frecuencia terminaba el punto con un gol ganador, o la variedad y profundidad de Pegula provocaban un error.
Los números cuentan la historia de una manera verdaderamente cruda.
Después de 10 partidos, con Pegula con una ventaja de 6-3, 1-0, Keys tuvo 14 ganadores pero también 20 errores no forzados. ¿Pégula? Cinco y cinco. Al final del partido, Keys terminó con 26 ganadores pero 28 errores no forzados. ¿Pégula? 12 y 13.
Se trataba de un tenis potente y de alto riesgo que se enfrentaba a un juego regular de alto coeficiente intelectual, y esto último fue lo que prevaleció.
El segundo set siguió prácticamente el mismo patrón, con Pegula manteniendo una ligera ventaja en todo momento. Fue una ventaja física, pero también psicológica. Continuó absorbiendo el servicio de Keys, no parpadeó, forzó las bolas extra, acertó en los ángulos y su ejecución bajo presión en el cuarto asalto fue inmensa.
Incluso estando de servicio, donde se podría argumentar que Pegula podría ser ligeramente vulnerable, el contraste era claro. Sólo una doble falta contra seis.
“Era realmente importante concentrarme en mi servicio”, dijo Pegula. “Fue muy difícil para ese equipo sacar bajo el sol. Perdí ese juego. Y pensé, ya sabes qué… ella hizo algunos buenos tiros, lo que sea. No te detengas demasiado en eso.
“Necesitaba realmente mantenerme concentrada. Creo que simplemente mantener mis pies en movimiento, mantener mi peso hacia adelante. A veces, cuando te pones un poco nervioso o estás jugando muy bien, a veces simplemente te relajas, y es difícil hacerlo contra alguien como Madi, que puede cambiar los partidos muy rápidamente al conectar algunos golpes de derecha grandes y ganadores, y de repente realiza un par de buenos servicios y ya estamos de nuevo en un empate”.
Había mucho interés adicional en esta competencia. Los dos copresentadores del podcast “The Player’s Box” son amigos cercanos. Fue el primer partido femenino del Abierto de Australia entre las 10 primeras cabezas de serie estadounidenses desde que Serena Williams y Lindsay Davenport jugaron la final de 2005.
Pegula ahora avanza a los cuartos de final, jugando un tenis increíblemente eficiente que puede derrotar a la mayoría de sus rivales. No se abandonó ningún conjunto. Sólo se perdieron 17 partidos.
Durante años su consistencia fue admirada con razón, pero los críticos a menudo la habían calificado de habitual en cuartos de final. Tal vez sea cierto: no había alcanzado este hito de un Grand Slam hasta 2024.
Llegó a Melbourne todavía persiguiendo ese título importante y esas mismas preguntas persistían. ¿Cuándo finalmente se abrirá paso? ¿Cuándo finalmente reclamará lo último? ¿Es “demasiado consistente”? ¿Hay suficientes armas? ¿Es genial sin ser campeona?
Para Pegula, estos son sólo ruidos externos en los que no piensa.
“Sentí que si llegaba a los cuartos de un Grand Slam, sería bastante bueno”, dijo. “Así que nunca entendí realmente la negatividad hacia ella, o supongo que solo el titular de, ya sabes, ¿cómo gasta los veinticinco centavos?
“Quiero decir, colocarme en tantas posiciones como siento es un logro en sí mismo… (En el) US Open, (llegué) a finales, semifinales, y me sentí normal. Así que para mí, realmente no se siente diferente. Creo que tal vez incluso ahora me siento aún más cómodo sabiendo que he progresado, no se siente, no sé, tan malo estar en cuartos”.
Son actuaciones como ésta, contra el actual campeón, las que proporcionan el mejor contraargumento posible. Son actuaciones como ésta las que también sugieren que tal vez el gran avance no esté llegando, tal vez ya esté en juego. Y tal vez sea hora de cambiar la narrativa.
La tarea de Pegula no es más fácil: se enfrentará a la cabeza de serie número 4, Amanda Anisimova, en los cuartos de final. Si bien Pegula tiene marca de 3-0 contra ella, esta será la primera vez que jugarán en el nivel de Grand Slam.
