El lunes por la tarde soplaba un vendaval en el mar Báltico. Los árboles que bordeaban un costado del estadio Daugava, donde Inglaterra se enfrentará a Letonia el martes por la noche, se balanceaban y gemían y mientras los peatones en las calles alrededor del campo inclinaban sus cabezas ante la lluvia y el viento helado, éstos ondulaban y agitaban sus anoraks.
En las tiendas de conveniencia de muchas esquinas, los titulares de los periódicos se preocupaban por la última muestra de agresión rusa, y mientras los viajeros esperaban sus tranvías al anochecer, las ráfagas de viento arrancaban sus paraguas. Todo aquí dice que se acerca el invierno.
Pero cuando el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, y su equipo aterrizaron después del anochecer, lo único en lo que podían pensar era en el próximo verano. El clima ha mejorado para ellos después de impresionantes victorias contra Serbia y Gales y una victoria aquí significaría que sellarían su clasificación para la final de la Copa del Mundo en Estados Unidos, México y Canadá con dos partidos restantes.
No es realmente arrogancia inglesa considerar esta perspectiva como una formalidad. Letonia solo pudo empatar en casa contra Andorra este fin de semana y, aunque el campo es pobre y desigual y los letones estarán llenos del espíritu del perdedor, hay muchas posibilidades de que Tuchel deje a Riga en condiciones de acelerar su planificación para la competición para la que ha sido contratado.
Debe estar encantado con la posición en la que se encuentra. Puede que Inglaterra no sea la favorita, pero tiene un equipo fuerte y buenas perspectivas. Algunos jugadores (Harry Kane, Declan Rice, Marc Guehi y Jordan Pickford) se eligen ellos mismos. Los únicos problemas que enfrenta el entrenador son los buenos.
El dilema central para Tuchel es si encontrar un lugar en su alineación titular para el primer partido de Inglaterra en la competición el próximo verano para Jude Bellingham, y si lo incluye, ¿dónde jugará con él? Otras decisiones de personal giran en torno a esta elección.
Inglaterra está en buena forma con Thomas Tuchel y se enfrentará a Letonia el martes por la noche.
El dilema central para Tuchel es si Jude Bellingham debería ser titular en el equipo
Algunos ven el debate sobre la estrella del Real Madrid como una construcción falsa y argumentan que es una controversia artificial, una cuestión que sólo surgirá hasta que Bellingham recupere su plena forma después de su reciente cirugía de hombro, después de lo cual insisten en que será reincorporado al primer XI de inmediato.
Pero la opinión de Tuchel sobre Bellingham tiene más matices que eso. Dejó en claro que no le gustaba la actitud desdeñosa de Bellingham hacia sus compañeros de equipo en el campo y que desconfiaba de estar bajo la esclavitud de un jugador estrella como lo estaban muchos de sus predecesores en Inglaterra. Quiere traer un equipo a Estados Unidos, no un grupo de individuos pretenciosos.
Quienes critican a Tuchel por su iconoclasia, su reticencia a dejarse deslumbrar por la luz de una estrella, ignoran las lecciones de la historia de los 60 años de sequía que ha vivido Inglaterra. Como señaló Steven Gerrard la semana pasada, no es suficiente que un jugador tenga talento. En un Mundial también debe ser un buen compañero.
Mi punto no es que Bellingham deba jugar, sino que, si Tuchel es el entrenador que necesitamos que sea, entonces utilizará los próximos nueve meses para construir la mejor versión posible de Bellingham y rehabilitarlo para que no sea solo un talento individual sino un líder de hombres.
Roy Keane, en su mejor momento, a menudo podía ser una figura intransigente que exigía los más altos estándares a sus compañeros de equipo y, sin embargo, era el mejor líder que he visto en el fútbol inglés.
La diferencia es que nunca he visto a Keane gritar “¿Quién más?” después de marcar un gol. La diferencia es que Keane ha instado a sus compañeros de equipo a alcanzar estándares más altos en lugar de menospreciarlos por no ser tan buenos como él.
Si Tuchel puede enseñarle a Bellingham estas diferencias, si puede ayudarlo a madurar, si su negativa a complacerlo en las últimas semanas puede ayudarlo a convertirse en el líder que Inglaterra necesita, entonces Bellingham aún puede ser el mejor y más importante jugador de Inglaterra en la Copa del Mundo.
Si no juega será fracaso de Bellingham y también será fracaso de Tuchel. Bellingham desatado, Bellingham desatado, Bellingham liberado de su propio orgullo, podría ser la estrella del torneo.
Debemos esperar que Tuchel aproveche los próximos nueve meses para construir la mejor versión posible de Bellingham y convertirlo en un líder de hombres.
La asociación en el mediocampo entre Declan Rice y Elliot Andreson significa que Bellingham probablemente desempeñará el papel número 10.
Pero eso trae decisiones más difíciles. El surgimiento de la asociación de Rice con Elliot Anderson en la base del mediocampo de Inglaterra significa que si Bellingham comienza, es muy probable que comience en su rol preferido de número 10.
Debido a que Tuchel es lo suficientemente inteligente como para haber aprendido del pasado y evitará la tentación de llenar el equipo con jugadores estrella jugando fuera de posición, Bellingham con 10 casi con seguridad significa que no hay lugar para Cole Palmer en el once inicial.
Otros entrenadores podrían haber hecho concesiones y haber movido a Palmer a una posición más amplia debido al clamor por encontrarle un lugar, pero es poco probable que Tuchel lo haga a menos que las lesiones lo obliguen. Bukayo Saka será el favorito para comenzar por la derecha de los tres delanteros, con Marcus Rashford o Anthony Gordon por la izquierda.
Pickford, recién salido de su octava portería a cero consecutiva como portero de Inglaterra, se encuentra en una posición inexpugnable como número 1 de Tuchel y Reece James ha eclipsado a Kyle Walker como lateral derecho preferido.
Hay preocupaciones sobre el historial de lesiones de James y su vulnerabilidad ante las exigencias de un torneo de seis semanas. Lo mismo ocurre con John Stones del Manchester City, pero ambos deberían ser titulares si están en forma.
Guehi se ha consolidado como el principal central de Inglaterra. Como lateral izquierdo, aunque Myles Lewis-Skelly aún no es el hombre que tiene la posesión, aunque Tuchel le ha advertido de los peligros de no ser titular en el Arsenal, es demasiado bueno, demasiado adaptable, demasiado versátil y demasiado fuerte para ignorarlo.
“Estamos construyendo algo”, dijo Tuchel, sentado en una sala debajo de la tribuna principal el lunes por la noche, “y vamos en la dirección correcta”. Nadie necesita el resplandor de los evocadores focos de estilo antiguo del Bloque del Este que dominan el estadio Daugava para verlo.
Puede que el invierno haya llegado a Riga, pero los sueños de Inglaterra de competir por la Copa del Mundo están llenos de opciones y bañados por el sol.
Mi XI de Inglaterra para empezar el primer partido del Mundial:
Jordan Pickford – Reece James, John Stones, Marc Guehi, Myles Lewis-Skelly – Declan Rice, Elliot Anderson – Bukayo Saka, Jude Bellingham, Marcus Rashford – Harry Kane.
