Se había abierto una puerta para el Arsenal en las últimas semanas de esta temporada de fútbol. Cuando llegaron a Wembley el domingo por la tarde, tuvieron la sensación de que si podían superarlo, entonces la tierra prometida se abriría ante ellos y su riqueza sería suya.
Los dos mejores equipos del país se neutralizaron en una primera mitad notable sólo por su aridez, pero en la segunda mitad el City aplastó a los líderes de la Premier League. Por momentos su dominio era tan total que parecía que el Arsenal tenía que jugar con 10 hombres. O incluso nuevo.
El Arsenal se vio inicialmente derrotado por un terrible error del portero de segunda línea Kepa Arrizabalaga, quien le regaló al City su primer gol. Pero el nivel al que fueron superados por el City habrá consternado a sus seguidores. Hubo momentos en los que apenas podían escapar de su propia zona.
Para el City, esa victoria por 2-0 en la final de la Copa Carabao, el partido de ida más importante de la temporada, representó un impulso de renovación después de un período difícil en el que fueron eliminados de la Liga de Campeones por el Real Madrid y quedaron nueve puntos detrás del Arsenal en la Premier League.
Este triunfo les dará esperanzas de poder alcanzar al Arsenal. Les dará esperanzas de haber asestado un golpe psicológico a un equipo cuyos aficionados viven con el temor de un colapso inminente. Habían comenzado a desterrar estos temores. Esta derrota del lado de Guardiola les despertará.
Ciertamente pareció haber insuflado nueva vida y un toque de alegría a Guardiola. Cuando Nico O’Reilly, el joven de la academia que cumplió 21 años el sábado y luce con orgullo ese tatuaje 0161, anotó el segundo de sus dos goles al comienzo de la segunda mitad, Guardiola corrió por la línea de banda al estilo José Mourinho, sin límites de placer.
Nico O’Reilly anotó dos goles para el Manchester City que venció al Arsenal en la final de la Copa Carabao.
El segundo portero del Arsenal, Kepa Arrizabalaga, había regalado a los Gunners el primer gol cuando remató un centro.
La victoria significa que el City ha sacado la primera sangre en la carrera por el título, con el Arsenal actualmente a la cabeza.
Por tanto, cualquier esperanza de lograr un cuádruple se ha acabado para el Arsenal. La pregunta más importante es qué tan bien podrán compartimentar la decepción de esta derrota. La verdad es que si hubiera un trofeo que pudieran haber elegido sacrificar, sería este. Tienen premios mayores que perseguir.
El peligro es que el dolor de esta derrota contra el City se extienda a otras competiciones, particularmente a la Premier League. El Arsenal tiene nueve puntos de ventaja sobre el equipo de Guardiola, pero el City tiene un partido menos y los dos equipos aún deben enfrentarse en el Etihad el 19 de abril.
El Arsenal ya ha demostrado su resiliencia esta temporada frente a quienes profetizaron su desaparición y predijeron una pérdida fatal de coraje. Esta resiliencia se pondrá ahora a prueba.
El Arsenal dominó las primeras etapas del partido y creó multitud de oportunidades en un frenético tumulto. A su lado estaba James Trafford, titular en todos los partidos de la Copa Carabao del City. Salió rápidamente para bloquear un disparo de Havertz, luego rechazó el seguimiento de Bukayo Saka antes de negarle a Saka una segunda vez.
Pasó mucho tiempo antes de que volvieran a haber aperturas como ésta. O algo parecido a ese nivel de emoción. O, francamente, cualquier cosa que acelere el pulso. El resto de la mitad se convirtió en una dura y tensa guerra de desgaste, en la que ninguno de los bandos dio cuartel. Ambas partes se anularon mutuamente.
La batalla más encarnizada tuvo lugar entre William Saliba y Erling Haaland. Todo comenzó en los primeros segundos cuando Haaland irrumpió en el campo del Arsenal después del saque inicial y Saliba y Gabriel se unieron para bloquear su carrera.
Haaland apuntó a Saliba, tal vez con la idea de poder dominarlo físicamente, pero Saliba era más que un oponente para él. Cada vez que el balón era elevado hacia Haaland, ambos hombres luchaban furiosamente por disputarlo. Siempre fue Saliba quien salió victorioso.
Haaland tuvo una oportunidad. Antoine Semenyo superó a Piero Hincapie por la derecha y centró al primer palo. Haaland le había robado una yarda a Saliba, pero cuando intentó lanzar el balón hacia la portería, pasó volando.
Hubo momentos de juego en la segunda mitad en los que el Arsenal apenas podía salir de su propio campo.
La derrota ante Pep Guardiola despertará al Arsenal, cuyos seguidores temen que el equipo pueda colapsar en cualquier momento.
En un juego de ataque versus defensa, Erling Haaland tuvo problemas, pero eso no le importa al City
La primera mitad fue un anuncio de infertilidad. El segundo empezó distinto, principalmente porque Arrizabalaga hizo un lío terrible al salir a intentar despejar un balón largo adelantado de Matheus Nunes.
Arrizabalaga calculó mal el rebote del balón y luego intentó desesperadamente evitar que Jeremy Doku se alejara de él y se aferrara a él. Luchó y luchó tanto contra él que recibió una tarjeta amarilla. Semenyo falló el tiro libre.
Luego, cuando el reloj se acercaba a la una, la monotonía se rompió. El City empujó al Arsenal al borde de su propia área y el Arsenal simplemente no pudo salir. Empezó a parecer un juego de ataque contra defensa.
Y finalmente, la resistencia del Arsenal se derrumbó. Rayan Cherki se alejó de Leandro Trossard por la derecha y encontró suficiente espacio para cruzar al área chica. Iba directo a Arrizabalaga pero iba hacia arriba y, cuando el portero intentó cogerla del cielo, se le escapó entre los dedos y rebotó tentadoramente.
Martin Zubimendi y O’Reilly, que crecieron en Collyhurst, un suburbio al este de Manchester no lejos del Etihad, se embarcaron en la aventura y O’Reilly llegó primero. Se abalanzó sobre él con la cabeza y asintió sobre la línea. El gol se marcó frente al City de Wembley. Fue un festival de azul y alegría.
Cuatro minutos después, el City duplicó su ventaja. El gol llegó desde la misma área pero esta vez el City no necesitó un error de Arrizabalaga. Esta vez, Nunes desvió un hermoso balón hacia el segundo palo y O’Reilly corrió, superó a Saka y guió un cabezazo perfecto a través de Arrizabalaga hacia la red.
La respuesta del Arsenal fue silenciosa. Para aquellos que esperaban una reacción furiosa, ésta nunca llegó. Riccardo Calafiori disparó de volea frente a la portería de Trafford, pero al City se le permitió jugar el partido en relativa tranquilidad.
En las luchas titánicas que decidirán dónde van a parar los grandes premios esta temporada, el City ha sacado la primera sangre.
